Alfred Le Chatelier

Primeros años

Fue uno de los siete hijos de Louise Madeleine Élisabeth Durand y Louis Le Chatelier, ingeniero ferroviario. Aunque estuvo interesado en las ciencias naturales, Le Chatelier optó por unirse al ejército y asistió a la Escuela Especial Militar de Saint-Cyr, donde obtuvo su título en 1876.

Carrera militar y exploraciones

Después de dejar Saint-Cyr en 1876, Le Chatelier fue nombrado officier des affaires indigénes en Argelia, donde permaneció durante diez años. En 1880, participó como topógrafo asistente en la primera expedición de Paul Flatters, organizada para explorar una ruta para el ferrocarril transahariano. La misión llegó al lago Menghough, en la frontera del territorio tuareg de Ajjer, y regresó en mayo de 1880. Durante el viaje fueron frecuentes los enfrentamientos entre los miembros franceses y los miembros árabes de la expedición, y cuando se organizó la segunda expedición de Flatters, Le Chatelier no quiso participar en ella.

Le Chatelier fue nombrado jefe del puesto francés entre la tribu Mekhedma, donde promovió lo que él llamaba «principios republicanos». Fue ascendido a jefe de oficina de Ouargla de 1882 a 1885, actuando como administrador, defensor y juez de la población indígena. Le Chatelier abrió una escuela, mandó cavar pozos, mejoró el saneamiento, estableció un tribunal y se reunía regularmente con los ancianos locales.

Entre 1886 y 1890, Le Chatelier sirvió en un regimiento acuartelado en Francia, pero se le permitió viajar extensamente por Marruecos, África Occidental, Egipto y Turquía. En 1886, el gobernador general de Argelia le encomendó una misión en el Alto Egipto y, entre 1889 y 1890, llevó a cabo una misión de cinco meses por Marruecos.

Le Chatelier escribió varios libros y folletos para la sección africana del Estado Mayor General francés y adquirió un profundo conocimiento de las sociedades islámicas de Oriente Medio y el norte de África. Pensaba que el temor francés a las conspiraciones panislámicas carecía de fundamento.

En 1887, Le Chatelier escribió Les Confréries Musulmanes de Hijaz [Las hermandades musulmanas del Hiyaz], una monografía erudita que demostró la importancia de las hermandades sufíes en África. En 1889, publicó L'islam dans l'Afrique occidentale [El islam en África Occidental], un estudio del islam como fundamento de la acción política. Creía que la política francesa hacia el islam debía ser reservada y tolerante, y no prepotente ni agresiva.

Entre 1890 y 1891, Le Chatelier formó parte del gabinete del Ministro de Guerra Charles de Freycinet, que le concedió un año de permiso para estudiar el islam en África. Le Chatelier pasó un tiempo en Dahomey y el Congo francés, y regresó a París con la esperanza de convencer al gobierno francés de que apoyara un enfoque positivo hacia los africanos, pero no obtuvo ningún apoyo, y en abril de 1893 dimitió del ejército.

Estancia en el Congo

En la primavera de 1893, Le Chatelier fundó la Société d'études et d'explorations du Congo français, para crear una línea ferroviaria que conectara la costa congoleña con el interior. Invirtió gran parte de su fortuna personal en el proyecto ferroviario y sufrió grandes pérdidas cuando el gobierno se decantó por un proyecto rival liderado por Léon Hippolyte Percher, alias Harry Alis, al que Le Chatelier acusaba de estar al servicio de los intereses belgas, mientras que Alis argumentaba que Le Chatelier actuaba impulsado solamente por motivos económicos personales.

En marzo de 1895, ambos se batieron en duelo, resultando muerto Alis. Después del duelo, Le Chatelier perdió influencia en la política colonial y partió del Congo hacia París en marzo de 1896.

Taller de cerámica

En agosto de 1896, Le Chatelier se casó con Marie Émilie Charlotte Langlois. Su esposa tenía intereses artísticos y le permitió utilizar parte de su fortuna personal para abrir el Atelier de Glatigny en la zona rural de Le Chesnay, cerca de Versalles. El taller producía cerámica de gres, porcelana de alta calidad y cristalería. El hermano de Le Chatelier, el químico Henry Louis Le Chatelier, apoyó el taller de Alfred, colaborando en experimentos sobre la composición de la porcelana y las reacciones de las inclusiones de cuarzo, y diseñó un pirómetro termoeléctrico para medir la temperatura en los hornos.

Le Chatelier se mantuvo en contacto con la política colonial y proporcionó instrucciones detalladas a la expedición transahariana de 1898 organizada por Fernand Foureau. Esta expedición, bien preparada y dirigida, fue la primera expedición francesa en cruzar el Sáhara con éxito. En abril de 1900, Le Chatelier escribió el folleto Lettre à un Algérien sur la politique saharienne [Carta a un argelino sobre la política respecto al Sahara], que envió a destacados políticos. El folleto exponía los riesgos de una acción precipitada en la frontera marroquí y abogaba por una política cautelosa pero firme. La obra tuvo mucho impacto, consolidándose así Le Chatelier como una figura influyente en la formulación de la política francesa para el norte de África.

Últimos años

El Atelier de Glatigny cerró en 1902 cuando Le Chatelier fue nombrado catedrático de sociología musulmana en el Collège de France, cátedra que funcionaría como centro de información sobre el islam y con la intención de definir la política francesa hacia los temas islámicos. Le Chatelier se vio envuelto en una agria lucha con la École d'Alger, pues Le Chatelier propuso que Francia controlara Marruecos indirectamente a través del sultanato y la École d'Alger consideraba que Francia debía imponer un estado secular y tecnocrático independiente de los líderes islámicos.

En 1906, Le Châtelier lanzó la Revue du monde musulman, dirigida a las sociedades islámicas de todo el mundo. Con este fin publicaba traducciones de periódicos musulmanes de Asia Central, India, Persia, el Cáucaso, Turquía y el Oriente medio. Se publicaron sesenta y cuatro números de la revista entre 1906 y 1926. A través de los artículos de la revista, Le Châtelier no se opuso al colonialismo, e intentó disipar los temores de los funcionarios coloniales de que un gran movimiento panislámico arrasara con su autoridad, al asegurarles que, si se adoptaba una política realista, basada en hechos y comprensiva hacia los súbditos musulmanes de las colonias francesas, no habría disturbios.

Le Chatelier fue profesor en el Collège de France hasta 1925. En 1914, se presentó como candidato republicano de izquierdas en las elecciones legislativas de Côtes-d'Armor, pero fue derrotado. Murió en agosto de 1929, a los 73 años.