Durante su carrera profesional se desempeñó como mediocampista creativo en la liga iraní, la UAE Pro League, la Qatar Stars League y la Bundesliga. Karimi anotó 38 goles en 127 partidos con la selección nacional de Irán, logrando ser el máximo goleador de la Copa Asiática 2004, además de recibir el premio «Futbolista Asiático del Año» en la misma temporada. Anunció su retiro al término de la temporada 2013–14 y el 11 de abril de 2014 disputó el último partido de su carrera profesional, que se extendió por 18 años.
La carrera profesional de Karimi comenzó en Fath Tehran, donde debutó en el primer equipo en 1996, a los 18 años. Posteriormente jugó tres temporadas con Persepolis, club con el que ganó dos títulos de liga iraní y una Copa Hazfi. En julio de 2001 firmó un contrato por dos años con el club UAE Pro League Al-Ahli Dubai. Durante su etapa en Al-Ahli, Karimi ganó dos copas y fue el máximo goleador de la temporada 2003–04, un logro destacado para un mediocampista. Tras dejar el club en 2005, a los 26 años, dio el salto a Europa para jugar en el Bayern Múnich, donde obtuvo la Bundesliga y la DFB-Pokal en la temporada 2005–06. Más adelante se reencontró con el entrenador Felix Magath y ganó una segunda Copa de Alemania con el Schalke 04. Karimi finalizó su carrera como jugador en Irán con Persepolis y Tractor Sazi, club con el que conquistó la Copa Hazfi en la última temporada de su trayectoria.
Karimi debutó con la selección de Irán el 13 de octubre de 1998, a los 19 años. Disputó un total de 127 partidos internacionales y participó en cinco grandes torneos, incluidos los Juegos Asiáticos de 1998, las ediciones de la Copa Asiática 2000, 2004 y 2007, además de la Copa Mundial de Fútbol de 2006. Reconocido por su técnica con el balón, su capacidad de regate y su visión de juego, fue frecuentemente apodado el Maradona asiático y El Mago. En el video de presentación de la selección iraní para la Copa Mundial de 2018 producido por FIFA, fue clasificado en la categoría de «leyenda». FIFA World Cup Russia Es considerado uno de los mejores futbolistas asiáticos de todos los tiempos. En 2017, la AFC lo incluyó entre “los íconos de la historia del fútbol asiático”.
Karimi es reconocido como uno de los deportistas más populares en la historia de Irán. En abril de 2015 fue elegido como el futbolista más popular del país entre 1991 y 2015 en una encuesta realizada por el programa televisivo Navad. Por otra parte, desde 2022, se ha perfilado como un crítico del régimen islámico en su país, cuestionando públicamente que el líder supremo, Alí Jamenei, represente al país, y expresando apoyo a las demandas de los manifestantes. Todo ello ha derivado en acciones judiciales en su contra y vivir en el exilio.
Carrera deportiva
Karimi inició su carrera profesional con el club de segunda división Fath Football Club en 1997, donde los entrenamientos se realizaban en la calle utilizando balones de plástico.
Persepolis
En 1998, Karimi se incorporó al Persepolis, club con el que obtuvo el doblete nacional en 1999 y volvió a conquistar el campeonato en 2000. Realizó una prueba con el Perugia Calcio, pero el traspaso no se concretó debido a que el club italiano consideró excesivo el monto de la transferencia. Asimismo, se informó de una oferta del Atlético de Madrid por un contrato de cuatro años valorado en 4,3 millones de libras esterlinas; sin embargo, Karimi optó por fichar por el club emiratí Al-Ahli para mantenerse cerca de su país.
Al-Ahli
Karimi firmó con el Al-Ahli de los Emiratos Árabes Unidos en 2001, con un salario estimado de 1,3 millones de dólares por dos temporadas. En esa temporada, el club obtuvo su primer título al ganar la Copa del Presidente en la campaña 2001-02.
En 2004 fue el máximo goleador de la liga con 14 tantos. En junio de 2020 fue además distinguido como el mejor futbolista extranjero en la historia de la UAE League.
El 3 de mayo de 2005, el sitio web del campeón de la BundesligaBayern Múnich anunció el fichaje de Karimi como su primer refuerzo para la temporada 2005-06, mediante un contrato por un año, convirtiéndose en el tercer futbolista iraní del club, después de Ali Daei (1998-99) y Vahid Hashemian (2004-05). Tras el partido amistoso entre Irán y Alemania disputado en octubre de 2004, Karimi llamó la atención del club bávaro. En dicho encuentro recibió la segunda mejor calificación del partido en la revista Kicker, solo por detrás de Jens Lehmann.
Karimi ingresó al campo de juego en la segunda parte del partido de la primera jornada de la Bundesliga frente al Borussia Mönchengladbach. En la segunda jornada, en la victoria por 5-2 ante el Bayer Leverkusen, fue reconocido como el segundo mejor jugador del encuentro tras anotar un gol y entregar una asistencia. Seis semanas después, dio su segunda asistencia en la Bundesliga, decisiva para la victoria por 1-0 ante el Eintracht Frankfurt, siendo elegido jugador del partido.
En la jornada 16 de la Bundesliga entregó su tercera asistencia frente al Kaiserslautern. Al cierre de la primera mitad del campeonato, en la victoria por 2-1 ante el Borussia Dortmund, volvió a marcar un gol.
Asimismo, fue reconocido como el mejor jugador del Bayern Múnich al obtener una calificación de 2,5 puntos en la revista kicker en el empate 1-1 frente al Hannover 96.
El 4 de marzo de 2006 disputó su partido número 25 con el Bayern ante el Hamburgo, lo que activó automáticamente la extensión de su contrato por 12 meses, hasta el 30 de junio de 2007. Sin embargo, en ese mismo encuentro sufrió una lesión que lo marginó del resto de la temporada 2005-06.
Antes de lesionarse, disputó tres encuentros de la Liga de Campeones de la UEFA, anotando en su debut frente al Rapid Viena. Con ese gol se convirtió en el único futbolista iraní del Bayern Múnich en marcar en la Liga de Campeones. Afectado aún por la lesión, volvió a lesionarse antes del inicio de la temporada 2006-07 y se perdió los primeros partidos. Al término de dicha campaña disputó 16 encuentros oficiales (13 de Bundesliga, dos de Liga de Campeones y uno de la Copa de la Liga Alemana).
En la jornada 32 de la Bundesliga asistió en el empate 1-1 ante el Borussia Mönchengladbach. En la última jornada disputó su último partido con el Bayern en la victoria por 5-2 frente al Mainz, anotando su último gol con el club.
En dos temporadas con el Bayern Múnich, Karimi disputó un total de 42 partidos oficiales, convirtiéndose en el jugador iraní con más presencias en el club, con cuatro goles y cuatro asistencias. En 2017, el sitio web Transfermarkt lo incluyó entre los mejores fichajes libres del Bayern Múnich entre 1998 y aquel año.
Qatar SC
El 3 de julio de 2007, Karimi anunció su fichaje por el Qatar Sports Club con un contrato de dos años, valorado en aproximadamente 3,2 millones de libras esterlinas.
Posteriormente, el 13 de julio de 2008, firmó con el Al-Sailiya por dos temporadas, con un contrato estimado en 4,7 millones de libras esterlinas.
Persepolis (regreso)
Karimi regresó al Persepolis en 2008 inicialmente en calidad de préstamo, firmando posteriormente un contrato anual. Durante este período anotó goles decisivos, incluido un empate en el clásico de Teherán ante Esteghlal.
Steel Azin
En julio de 2009 se incorporó al Steel Azin, donde fue uno de los goleadores del equipo y protagonizó diversos episodios disciplinarios y contractuales antes de dejar el club en 2010.
Schalke 04
El 31 de enero de 2011, firmó un contrato de cinco meses con el Schalke 04. Disputó dos encuentros oficiales y obtuvo su segunda Copa de Alemania antes de finalizar su contrato.
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