Antonio Rotolo nació en el barrio Pagliarelli de Palermo. Pagliarelli era un barrio controlado por el tradicional clan mafioso Motisi. A finales de los 70, al igual que muchos mafiosos sicilianos, Rotolo se involucró en el tráfico de heroína. Según el informante Tommaso Buscetta, Rotolo dominó el tráfico de heroína desde el año 1980, junto con otros 2 clanes mafiosos de Palermo: del barrio Porta Nuova organizado por Giuseppe 'Pippo' Calò y del barrio Brancaccio, controlado por Giuseppe Savoca. La heroína venía derivada de pasta de morfina turca, que se refinaba en los laboratorios de Sicilia la cual era enviada a Estados Unidos, proceso que fue denominado como la Pizza Connection. Una vez obtenida las ganancias, Rotolo también gestionaba el flujo de dinero a través de cuentas bancarias suizas.
Alianza con los Corleonesi
Durante la Segunda guerra de la mafia — cuando los corleonesi liderados por el sanguinario Salvatore Riina atacaron a las familias mafiosas de Palermo — Rotolo ayudó a los corleonesi como miembro del comando sicarial que asesinó al jefe del barrio palermitano Santa Maria di Gesù, Stefano Bontate, en abril de 1981. En mayo, fue estrangulado Santo Inzerillo, el hermano del mafioso palermitano Salvatore Inzerillo, cuando acudió a una reunión para aclarar el asesinato de este último. Tras el exterminio del grupo Bontate-Inzerillo, los Corleonesi decidieron masacrar al jefe palermitano de Partanna-Mondello, Rosario Riccobono, quien se pasó al bando Corleonesi pero ante los ojos de Riina tenía una dudosa lealtad. Rotolo, junto con Pippo Calò decidieron indultar al último sobreviviente del clan Riccobono, Salvatore Lo Piccolo (decisión que se arrepentiría cuando un conflicto estalló entre los dos). También se cree que Rotolo, participó en los magnicidios del presidente regional Piersanti Mattarella, del senador Pio La Torre y el del general Carlo Alberto Dalla Chiesa.
Con esta reputación letal, Rotolo se convirtió en hombre de confianza de Riina y Calò, en un importante refinador de heroína junto con Francesco Marino Mannoia, un mafioso palermitano sobreviviente del clan Bontate quien había escapado de una prisión recientemente, quien también desarrollaba una destreza y conocimientos en el refinamiento del estupefaciente. Después de varios años como aliado de los Corleonesi, Rotolo fue detenido el 29 de marzo de 1985, en una villa de Poggio San Lorenzo, en la provincia de Rieti, junto con Pippo Calò y con otro mafioso llamado Lorenzo Di Gesù. Fue uno de los cientos de acusados en el Maxi Proceso que se inició el año siguiente, donde fue acusado de narcotráfico. Al final del Maxi Proceso en 1987, Rotolo fue declarado culpable y condenado a 21 años de prisión
