El Laboratorio de Física Aplicada (LFA, en inglés: Applied Physics Laboratory, APL, o también JHU/APL, JHUAPL) es un laboratorio de investigación y desarrollo estadounidense que forma parte de la Universidad Johns Hopkins. Ubicado en North Laurel, estado de Maryland, al norte de WashingtonD.C., emplea a cerca de 5 000 personas, de las cuales un 68% son ingenieros y científicos que trabajan esencialmente sobre programas militares. Está comprometido especialmente en el desarrollo de los sistemas de misiles de la Armada estadounidense (Aegis, misiles Standard...) que es su principal línea de carga de trabajo. El laboratorio fue creado en 1942 a la iniciativa del Gobierno estadounidense para favorecer el desarrollo de las tecnologías necesarias para el departamento militar, creando una pasarela entre la universidad y la industria de guerra. APL desarrolló en una primera etapa la espoleta de proximidad, que permitía mejorar la eficacia de la defensa antiaérea.
Principales líneas de actividad
Las principales líneas de investigación del laboratorio APL son las siguientes:
Defensa antiaérea y antimisil de los ejércitos y fuerzas terrestres.
Aunque esta actividad representa una débil fracción de su plan de carga, APL es un actor de entidad en la propiedad de la concepción y la construcción de las sondas espaciales encargadas de explorar el sistema solar y de la realización de los satélites científicos y de los instrumentos científicos espaciales. Desde su creación la división espacial civil APL, que emplea 150 científicos, ha concebido así y desarrollado 64 maquinarias espaciales y 150 instrumentos embarcados (cifras 2013).
APL ha desarrollado sobre todo para la NASA las misiones siguientes:
Europa Clipper (2023) APL es socio del Jet Propulsion Laboratory para el desarrollo de esta sonda espacial cargada de estudiar la luna Europa del planeta gigante Júpiter.
DART (2020) misión destinada a evaluar un método que permite modificar la órbita de un pequeño astéroïde.
Dragonfly (2026) sonda parecida a un drone cuya misión será de estudiar Titán, el satélite de Saturno, a la investigación de compuestos químicos necesarios a la vida.
APL alberga el centro de control de las sondas espaciales que desarrolla. Así es como en 2013 APL asegura la vigilancia y el control de New Horizontes en carretera para Plutón, Messenger en órbita en torno a Mercurio, las sondas STEREO que estudian el Sol y TIMED en órbita terrestre.
Los principales instrumentos científicos desarrollados están:
SO-SIS (Solar Orbiter Suprathermal Ion Spectrograph) (2020) instrumento que mide los característicos de los ions pesados embarcados a bordo de la sonda espacial europea Solar Orbiter.
El LORRI (Lucy Largo-Ordena Reconocimiento Imager) cámara de la sonda espacial Lucy (2021).
PIMS (Plasma Instrumento for Magnetic Sounding) magnétomètre de la sonda espacial Europa Clipper (2025).
EIS (Europa Imaging System) cámara de la sonda espacial Europa Clipper (2025).
GRNS (Gamma-Ray and Neutron Spectrometer) es un spectromètre embarcado a bordo de la sonda espacial Psyché (2022)
MEGANE (Marte-moon Exploración with GAmma rays and NEutrons) es un instrumento que mide la composición de la superficie de la Luna embarcada a bordo de la misión japonesa Martian Moons Explorer (2024).
OLA (OSIRIS-Rex Láser Altimeter) altímetro láser embarcado a bordo de la sonda espacial OSIRIS-Rex (2016).
JEDI (Júpiter Energetic Particle Detector Instrumento) detector de partículas de la sonda espacial Juno (2011).
LECP (Low Energy Charged Particle) instrumento de medida de las características de las partículas a débil energía embarcado a bordo de las sondas Viajar (1977).
CPME y EPE instrumentos embarcados a bordo del satélite científico IMP-8 (1973).
