Barnett Frank, quien más tarde cambió legalmente su nombre de pila a Barney,
nació el 31 de marzo de 1940 en Bayonne (estado de Nueva Jersey). Fue el segundo de cuatro hijos.
Su madre, Elsie Golush, era secretaria legal en el bufete neoyorquino Cravath, Swaine & Moore.
Su padre, Samuel Frank, era copropietario de Tooley’s Truck Terminal, una parada de camiones cerca del túnel Holland en Jersey City; Samuel fue encarcelado durante un año por negarse a testificar ante un gran jurado contra su hermano Harry, quien había estado involucrado en un esquema de sobornos.
Licenciado en Ciencias Políticas por la Universidad Harvard, en la que fue profesor de 1962 a 1972. En 1977 obtuvo el doctorado en Derecho por la misma universidad.
En 1987 y como respuesta a una pregunta de un periodista del diario Boston Globe, se declaró gay. Eso lo convirtió en el segundo miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en hacerlo y el primero en hacerlo espontáneamente. Cuatro años antes, en 1983, Gerry Studds, lo hizo tras ser acusado de haber mantenido relaciones con un becario en 1973. Tras este hecho fue reelegido por sus votantes en 1988 con el 70% de los votos.
En 1989, el diario Washington Times lo acusó de contratar los servicios de un prostituto en 1985, por lo que solicitó una comisión ética que investigara sus actos. La comisión aprobó que fuera sancionado. A pesar de ello en 1990 y en 1992 fue reelegido por su electorado.
Entre otros de sus logros legislativos destacan también la ley de compensación a los japoneses-estadounidenses recluidos en campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial (1939‑1945) o la oposición a la ley que intentaba prohibir la entrada de seropositivos en Estados Unidos. Es un defensor de los derechos de la comunidad LGTB, siendo la figura política gay más conocida e influyente en su país.
