Trayectoria
Marshall nació en Kalgoorlie, Australia Occidental, y vivió en Kalgoorlie y Carnarvon hasta que se mudó a Perth a los ocho años. Su padre tuvo varios trabajos y su madre era enfermera. Es el mayor de cuatro hermanos. Cursó sus estudios secundarios en el Marist College de Churchlands y la Facultad de Medicina de la Universidad de Australia Occidental, donde obtuvo el título de Licenciado en Medicina y Cirugía (MBBS) en 1974. Se casó con su esposa Adrienne en 1972 y tiene cuatro hijos: un hijo y tres hijas.
En 1979, Marshall fue nombrado médico residente en el Royal Perth Hospital. Conoció al Dr. Robin Warren, un patólogo interesado en la gastritis, durante su formación de posgrado en medicina interna en el Royal Perth Hospital en 1981. Juntos, estudiaron la presencia de bacterias espirales en asociación con la gastritis. En 1982, realizaron el cultivo inicial de H. pylori y desarrollaron su hipótesis sobre la causa bacteriana de las úlceras pépticas y el cáncer gástrico. Se ha afirmado que la teoría de H. pylori fue ridiculizada por científicos y médicos establecidos, quienes no creían que ninguna bacteria pudiera vivir en el ambiente ácido del estómago. Marshall declaró en 1998: "Todos estaban en mi contra, pero yo sabía que tenía razón". Por otro lado, también se ha argumentado que los investigadores médicos mostraron un grado apropiado de escepticismo científico hasta que la hipótesis de H. pylori pudo ser respaldada por evidencia.
En 1982, Marshall y Warren obtuvieron financiación para un año de investigación. Las primeras 30 de 100 muestras no respaldaron su hipótesis. Sin embargo, se descubrió que los técnicos de laboratorio habían estado desechando los cultivos después de dos días. Esta era una práctica habitual para los hisopos faríngeos, ya que otros microorganismos presentes en la boca hacían que los cultivos fueran inutilizables después de dos días. Debido a otras tareas hospitalarias, los técnicos de laboratorio no tuvieron tiempo de desechar inmediatamente la prueba número 31 el segundo día, por lo que permaneció desde el jueves hasta el lunes siguiente. En esa muestra, descubrieron la presencia de H. pylori . Posteriormente, descubrieron que H. pylori crece más lentamente que los dos días convencionales que requieren otras bacterias de la mucosa, y que los cultivos estomacales no estaban contaminados por otros microorganismos.
En 1983, presentaron sus hallazgos hasta el momento a la Sociedad Gastroenterológica de Australia, pero los revisores rechazaron su artículo, clasificándolo en el 10% inferior de los que recibieron ese año.
Después de intentos fallidos de infectar lechones en 1984, Marshall, después de hacerse una endoscopia de referencia, bebió un caldo que contenía H. pylori cultivado, esperando desarrollar, tal vez años después, una úlcera. Se sorprendió cuando, solo tres días después, desarrolló náuseas vagas y halitosis, debido a la aclorhidria. No había ácido para matar las bacterias en el estómago y sus productos de desecho se manifestaron como mal aliento, notado por su esposa. Entre los días 5 y 8, desarrolló vómitos aclorhídricos (sin ácido). El octavo día, se le realizó una endoscopia de repetición, que mostró inflamación masiva (gastritis), y una biopsia de la cual se cultivó H. pylori, mostrando que había colonizado su estómago. El decimocuarto día después de la ingestión, se realizó una tercera endoscopia y Marshall comenzó a tomar antibióticos. Marshall no desarrolló anticuerpos contra H. pylori, lo que sugiere que la inmunidad innata a veces puede erradicar la infección aguda por H. pylori. La enfermedad y recuperación de Marshall, basada en un cultivo de organismos extraídos de un paciente, cumplió con los postulados de Koch para H. pylori y gastritis, pero no para úlceras pépticas. Este experimento se publicó en 1985 en el Medical Journal of Australia y se encuentra entre los artículos más citados de la revista.
Después de su trabajo en el Hospital Fremantle, Marshall realizó investigaciones en el Royal Perth Hospital (1985–86) y en la Universidad de Virginia, EE. UU. (1986–presente), antes de regresar a Australia, donde permaneció como profesor en la Universidad de Virginia. Fue becario Burnet en la Universidad de Australia Occidental (UWA) de 1998 a 2003. Marshall continúa investigando sobre H. pylori y dirige el Laboratorio de Investigación de H. pylori en la UWA.
En 2007, Marshall fue nombrado codirector del Centro Marshall para la Investigación y Capacitación en Enfermedades Infecciosas, fundado en su honor. Además de la investigación sobre Helicobacter pylori, el Centro llevó a cabo diversas investigaciones sobre la identificación y vigilancia de enfermedades infecciosas, diagnósticos y diseño de fármacos, y descubrimientos transformadores. Su grupo de investigación se expandió para incorporar nuevas tecnologías, incluyendo la secuenciación de próxima generación y el análisis genómico. Ese mismo año, Marshall también aceptó un puesto a tiempo parcial en la Universidad Estatal de Pensilvania. En 2017, fundó el Proyecto Noisy Guts, un equipo de investigación dedicado a investigar nuevos diagnósticos y tratamientos para el síndrome del intestino irritable. Esto dio lugar a una empresa derivada, Noisy Guts Pty Ltd, que desarrolla productos alimenticios funcionales. En agosto de 2020, Marshall, junto con Simon J. Thorpe, aceptó un puesto en el consejo asesor científico de Brainchip INC, una empresa de chips informáticos.
Estudios epidemiológicos posteriores permitieron establecer que la 'Helicobacter pylori' es la causa de más del 90% de las úlceras de duodeno y de hasta un 80% de las úlceras gástricas. Su colaboración, que vio la luz por primera vez en las páginas de la revista The Lancet en 1984, fue considerada en Australia uno de los principales acontecimientos en medicina de los últimos tiempos. En los años siguientes al descubrimiento del papel del Helicobacter, siguió trabajando en el estudio de la epidemiología de estas infecciones y otras patologías asociadas.
En 1994 fundó la Helicobacter Foundation y un año más tarde su labor fue reconocida con el prestigioso premio Lasker, considerado por muchos un requisito previo para hacerse con el premio Nobel. Marshall cuenta además en su historial con el Australian Achiever Award (1998) y el Benjamin Franklin Award for Life Sciences (1999).
