Benjamin West, representado en un grabado antiguo.
Benjamin West (Swarthmore, Springfield, Pensilvania, 1738-Londres, 1820) fue un pintorestadounidense que desarrolló casi toda su carrera en el Reino Unido, por lo que se le considera también británico. Fue el primer artista de su país que logró fama internacional.
Biografía
Según narró él mismo, recibió sus primeras instrucciones sobre el uso del color de un grupo de indios itinerantes, y cuando vio por primera vez en Roma el Apolo de Belvedere, su exclamación fue: "¡Qué parecido a un joven guerrero Mohawk!". Su familia era cuáquera, grupo que en esa época negaba la utilidad de las bellas artes, pero el genio manifiesto de West superó sus prejuicios y fue autorizado a seguir sus inclinaciones.
Aunque no tuvo una escolarización adecuada, muy precozmente West demostró habilidades para pintar, y en Pensilvania tuvo la suerte de aprender con dos pintores, modestos pero que al menos le ayudaron a mejorar su técnica, gracias a lo cual pudo debutar como retratista. Reconocido pronto como un talento prometedor, en 1760 recibió apoyo económico para formarse en Roma, donde acusó la influencia de Mengs. Conoció también a Gavin Hamilton y Angelica Kauffmann, copió obras de Rafael y Tiziano, y fue absorbiendo el naciente estilo neoclásico. Debido a su origen y a que era de familia cuáquera, su presencia en Roma despertó cierta curiosidad porque se suponía (equivocadamente) que era de raza india.
Benjamin West 1738-1820.
En 1763 West deja Italia y viaja a Londres, con la intención de regresar a su país; pero se da cuenta de que había una buena oportunidad allí para los pintores de género histórico y establece su residencia en Gran Bretaña, donde se casa con una antigua amiga de Pensilvania. Como artista alcanzó una envidiable posición, si bien rechazó algunos honores por sus creencias cuáqueras. Fue el segundo director de la Royal Academy y aleccionó a diversos jóvenes pintores como Gilbert Stuart.
Fue presentado al rey Jorge III quien de allí en adelante se constituyó en su amigo y patrono. Su primer trabajo fue pintar la Partida de Régulo de Roma. Pintó muchos cuadros, entre otros su Cristo curando a los enfermos, pintado para el Hospital de Filadelfia, y su Muerte en el caballo pálido, fueron los más celebrados. La Batalla de La Hogue se considera como la mejor pintura histórica de la escuela británica.
La principal aportación de West fue la novedad de mostrar hechos históricos recientes en cuadros de gran formato y con una complejidad compositiva que hasta entonces eran exclusivos de temas religiosos y antiguos. En este aspecto fue precursor de maestros franceses como Jacques-Louis David e Ingres. Hito clave de esta innovación fue el cuadro La muerte del general Wolfe (1770; Ottawa, Galería Nacional de Canadá), donde West describió un suceso acaecido sólo once años antes representando a sus personajes de modo "realista", con atuendo actual y sin elementos alegóricos. Se acusó al pintor de restar dignidad al luctuoso tema, y Jorge III rehusó comprar el cuadro, pero en muy poco tiempo las críticas se convirtieron en elogios, y apenas un año después el monarca le encargó una réplica (ahora en la Royal Collection). En 1772 el rey contrató a West como pintor de la corte para temas históricos, y el pintor sirvió al monarca también como conservador de la colección real.
West murió el 11 de marzo de 1820 y fue enterrado con honores distinguidos en la catedral de San Pablo de Londres. Pocos años antes, en 1816, se había publicado un libro sobre su vida, The Life and Studies of Benjamin West, escrito por John Galt con la colaboración del pintor. West poseyó una estimable colección de arte, que al igual que los enseres de su taller (esculturas de escayola, etc.) se vendió en diversas subastas.
