Billy Joe Saunders

Saunders contra Lee

Tras su victoria sobre Eubank Jr., Saunders se situó como el siguiente aspirante al título mundial de peso medio de la OMB, en poder de Andy Lee. En febrero de 2015, Saunders y Warren aceptaron una compensación económica por hacerse a un lado, ofrecida por el promotor Lou DiBella, para permitir que Lee defendiera su corona ante Peter Quillin. Warren señaló entonces que esperaba una victoria de Lee para poder concretar el combate ante Saunders en el verano. Por las mismas fechas, gracias a su alta posición en las listas, Saunders recibió una oferta de la FIB para disputar su título mundial vacante de peso medio, pero reiteró su firme intención de seguir la vía de la OMB. En junio se anunció oficialmente el enfrentamiento entre Saunders y Lee por el título mundial de la categoría. El combate se programó inicialmente para el 19 de septiembre en Limerick, ciudad natal de Lee, pero tuvo que aplazarse y trasladarse a Mánchester al 10 de octubre debido a una infección viral sufrida por el campeón. El 1 de septiembre surgió un nuevo aplazamiento a raíz de un corte que Saunders se hizo durante un entrenamiento con sparring. Finalmente, la pelea quedó fijada para el 19 de diciembre.

El 24 de julio, Saunders disputó un combate de puesta a punto —marcando en la báscula 173 libras (78 kg), cerca del límite del peso semipesado— y derrotó por la vía rápida en cuatro asaltos a Yoann Bloyer. El 19 de diciembre, Saunders venció al campeón mundial de peso medio de la OMB, Andy Lee, por decisión mayoritaria para conquistar su primer título mundial, con tarjetas de los jueces de 114–112, 115–111 y 113–113. En el tercer asalto, Saunders derribó a Lee en dos ocasiones para tomar una ventaja temprana en las puntuaciones. A partir de ahí, continuó superando a Lee en el boxeo de distancia mediante buenos movimientos de cabeza y un jab muy preciso hasta los asaltos finales. En ese tramo, Lee comenzó a conectar con más frecuencia sus manos pesadas, pero ya era demasiado tarde para remontar la desventaja en los puntos a pesar de su fuerte cierre en el último asalto.

Saunders contra Monroe Jr.

El 14 de junio de 2017, Frank Warren anunció que Saunders probablemente haría su segunda defensa del título en septiembre de 2017. Los nombres en la carrera incluyeron a David Lemieux, Ryota Murata y Rob Brant. El plan era hacer pelear a Saunders la misma semana que Golovkin vs. Álvarez, y luego luchar contra el ganador. La fecha de la defensa de Saunders fue confirmada por Warren, que tendría lugar el 16 de septiembre.

El 28 de junio, se reveló que Saunders se había separado del entrenador Adam Booth, después de trabajar juntos durante solo seis meses, y se unió al entrenador de Sheffield Dominic Ingle. Saunders afirmó que el motivo de la separación con Booth se debía a que estaba "demasiado cerca de casa" y a las distracciones constantes. Ingle confirmó la declaración a Noticias del boxeo. Lemieux admitió haber pasado la oportunidad de pelear contra Saunders porque estaba persiguiendo una pelea por una bolsa más grande, posiblemente con Miguel Cotto.

Warren anunció el 6 de julio que existía un acuerdo para que Saunders defendiera su título contra el exretador del título mundial Willie Monroe Jr. (21-2, 6 KOs) en el Copper Box Arena en Londres el 16 de septiembre de 2017. Monroe venía de derrotar por decisión unánime a Gabe Rosado el 17 de septiembre de 2016. En la conferencia de prensa, Warren dijo que el ganador muy probablemente estaría en condiciones de enfrentarse contra el ganador de Golovkin y Canelo. Se decía que Monroe estaba emocionado luchando fuera de los Estados Unidos por primera vez en su carrera. Saunders derrotó a Monroe por decisión unánime, con las tarjetas de los jueces anotando la pelea 117-111, 117-112 y 115-114, respectivamente. Saunders dominó el combate de principio a fin, a pesar de sufrir un corte sobre el ojo derecho en el cuarto asalto debido a un choque accidental de cabezas. Monroe no representó una gran amenaza y, debido a su carencia de pegada, se vio obligado a boxear a la defensiva, conectando golpes aislados y utilizando el jab con frecuencia. En la entrevista posterior al combate, Saunders agradeció a Monroe que hubiera viajado al Reino Unido para pelear, mientras que su hijo le pidió disculpas por haberle golpeado en los genitales. Por su parte, Warren declaró que lo más probable es que Saunders volviera a subirse al cuadrilátero en diciembre de 2017.

Saunders contra Canelo Álvarez

El 28 de febrero de 2020, Eddy Reynoso, entrenador de Canelo Álvarez, confirmó a Saunders como el próximo rival del mexicano para el 2 de mayo, a falta de cerrar los últimos flecos del contrato. Tanto Saunders como Callum Smith, ambos campeones invictos del peso supermediano, habían rechazado previamente ofertas para pelear contra Álvarez con la intención de negociar una mejor bolsa para enfrentarse a la gran estrella libra por libra.

El combate iba a marcar el lanzamiento global de DAZN en América Latina (incluido México), el Reino Unido y otros 189 países, después de haber operado previamente en nueve mercados. La pelea acabó posponiéndose debido a la propagación del COVID-19, mientras que el equipo de Canelo barajó la posibilidad de cerrar una trilogía contra Golovkin para finales de 2020, lo que podría haber entrado en conflicto con el enfrentamiento ante Saunders.

Tras la exitosa defensa del título de Canelo Álvarez frente a Avni Yıldırım el 27 de febrero de 2021, Eddie Hearn, promotor tanto de Saunders como de Álvarez, confirmó un combate de unificación para el 8 de mayo de 2021 por el título de la OMB de Saunders y los cinturones de la AMB (Super), el CMB y el de la revista The Ring en poder del mexicano.

Ante una cifra de 73 126 espectadores congregados en el AT&T Stadium de Arlington (Texas) —un récord histórico para un evento de boxeo bajo techo en Estados Unidos—, Saunders recibió un uppercut hacia el final del octavo asalto que le provocó una inflamación inmediata en el ojo derecho. Hasta ese momento, Saunders había realizado una buena pelea, logrando sortear en su mayoría los golpes más potentes de Canelo. Sin embargo, al sentarse en su rincón al término del asalto, le comunicó a su entrenador, Mark Tibbs, que no podía ver, lo que llevó a Tibbs a detener el combate y propinarle a Saunders la primera derrota de su carrera. En el momento de la detención, Saunders iba por detrás en las tarjetas de los jueces con puntuaciones de 78–74 (por partida doble) y 77–75. Hearn reveló tras la pelea que Saunders había sufrido múltiples fracturas en la órbita ocular y estaba a la espera de ser operado. Según Mike Coppinger, Saunders tenía garantizada una bolsa de 2,5 millones de dólares y terminó embolsándose la cifra récord de 8 millones de dólares en su carrera, mientras que Álvarez aseguró una base de 15 millones, que podía elevarse hasta los 35 millones tras el reparto de los beneficios por pago por visión (PPV).