El canal de Cabo Cod (en inglés: Cape Cod Canal) es una vía navegable artificial del estado de Massachusetts, en los Estados Unidos, que une la bahía de Cabo Cod, al norte, con la bahía de Buzzards, al sur, y forma parte del Canal Intracostero del Atlántico. Cruza el istmo que une la península de Cabo Cod con el resto del estado. La vía navegable tiene una longitud de 28km (17,4mi) y aprovecha en gran parte el valle por el que discurrían dos ríos; su cauce, ensanchado hasta 146m (480ft) y con una profundidad de 9,8m (32ft) en bajamar media, permite ahorrar unos 217km (135mi) de navegación alrededor del cabo. Lo utilizan unas 15000 embarcaciones al año.
La mayor parte del canal se encuentra en el municipio de Bourne, y su extremo nororiental, en el de Sandwich. La Reserva Estatal de Scusset Beach se sitúa junto a la entrada nororiental del canal y la Academia Marítima de Massachusetts, cerca de la suroccidental. La corriente, muy rápida, cambia de sentido cada seis horas y puede alcanzar los 8,4km/h (5,2mph) durante la marea vaciante.
En ocasiones entran en el canal delfines y ballenas, entre ellas ejemplares de ballena franca glacial, una especie amenazada cuya presencia puede obligar a cerrar el canal.
Historia
Proyecto de 1834, con un trazado distinto del que finalmente se construyó (en francés)
En 1697, la Corte General de Massachusetts estudió la primera propuesta formal de construir el canal, pero no llegó a tomar ninguna medida. En 1776 se realizó un estudio de viabilidad por orden de George Washington. Hubo nuevos estudios y proyectos, más ambiciosos, en 1791, 1803, 1818, 1825 y 1860, pero ninguno de ellos llegó a buen término.
Los primeros intentos reales de construir el canal no se produjeron hasta finales del siglo XIX; los promotores anteriores se habían quedado sin dinero o se habían visto desbordados por la magnitud de la obra. Los ingenieros optaron finalmente por un trazado que conectaba y ensanchaba los ríos Manomet y Scusset. Las primeras excavaciones comenzaron en 1880, cuando la Cape Cod Ship Canal Company contrató a unos 400 obreros inmigrantes italianos que empezaron a cavar con palas y carretillas. La empresa se quedó sin fondos casi de inmediato, y los obreros, sin cobrar, se quedaron sin comida en Sandwich. En 1883, la Cape Cod Ship Canal Company se reorganizó bajo la dirección del ingeniero Frederick Lockwood. La empresa abrió con una draga de cangilones casi una milla (1,6km) de canal a través de las marismas de Sandwich, antes de cesar su actividad en 1891.
Construcción privada
Postal de la apertura, el 4 de julio de 1914, del dique que separaba los dos ríos
El 22 de junio de 1909 comenzaron por fin las obras de un canal operativo, a cargo de la Boston, Cape Cod & New York Canal Company de August Belmont Jr. y según el proyecto del ingeniero William Barclay Parsons. Los ingenieros se toparon con numerosos obstáculos, como grandes rocas sumergidas que hubo que volar con la ayuda de buzos, lo que retrasó el dragado. Además, los temporales de invierno obligaron a detener por completo el dragado hasta la primavera. Aun así, el canal se abrió de forma limitada el 29 de julio de 1914 y se terminó en 1916. Aquel canal privado de peaje medía 30m (100ft) de anchura y 7,6m (25ft) de profundidad, y su trazado, bastante complicado, partía de Phinney's Harbor, en la cabecera de la bahía de Buzzards. La estrechez del cauce y las dificultades de navegación provocaron varios accidentes que limitaron el tráfico y dañaron la reputación del canal. Por ello, los ingresos por peajes no alcanzaron lo que esperaban los inversores, pese a que el canal acortaba la ruta comercial entre Nueva York y Boston.
Paso a manos públicas y ampliación
Vista aérea del canal hacia el oeste, con la Reserva Estatal de Scusset Beach a la derecha
El 25 de julio de 1918, en virtud de una proclamación presidencial, el director general de la Administración de Ferrocarriles de los Estados Unidos asumió la jurisdicción y la explotación del canal. Cuatro días antes, el 21 de julio de 1918, el submarino alemán U-156 había emergido a tres millas (unos 5km) de Orleans y había cañoneado al remolcador Perth Amboy y a las cuatro barcazas que arrastraba. El canal siguió bajo control del gobierno hasta 1920, y durante ese tiempo la Administración de Ferrocarriles dragó de nuevo el cauce hasta los 7,6m (25ft) de profundidad.
En 1928, el gobierno compró el canal por 11,4 millones de dólares para convertirlo en una vía navegable pública y gratuita, y se invirtieron unos 21 millones de dólares en mejoras; entre 1935 y 1940 se ensanchó el canal hasta 146m (480ft) y se profundizó hasta 9,8m (32ft). Con ello se convirtió en el canal a nivel del mar más ancho de su época. La entrada sur se rehízo para que se accediera directamente desde la bahía de Buzzards, en lugar de a través de Phinney's Harbor. Antes de las obras, el Instituto de Tecnología de Massachusetts construyó una gran maqueta del canal, a una escala de nueve pies por milla (aproximadamente 1:587), para estudiar el efecto de las corrientes de marea en el canal ampliado y con el nuevo trazado.
Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, el tráfico marítimo volvió a desviarse por el canal para evitar los U-Boot que patrullaban mar adentro. El canal estaba protegido por baterías de artillería costera, entre ellas la de la Reserva Militar de Sagamore Hill, en la entrada norte.
El carbonero Stephen R. Jones, de la Mystic Steamship Company, encalló y se hundió en el canal el 28 de junio de 1942. El tráfico tuvo que rodear el cabo Cod, y el 3 de julio el buque LibertyAlexander Macomb fue torpedeado y hundido, con la pérdida de diez vidas. El atacante fue el submarino alemán U-215. El canal se reabrió el 31 de julio, después de que los restos del Stephen R. Jones se retiraran con varias toneladas de dinamita.
Usos recreativos
El canal tiene un uso intenso por parte de embarcaciones de recreo y comerciales. Los caminos de servicio que recorren sus dos orillas dan acceso a zonas de pesca y son muy frecuentados por caminantes, corredores y ciclistas. En varios puntos de acceso hay zonas de aparcamiento. El Cuerpo de Ingenieros tiene arrendado a la autoridad recreativa del municipio de Bourne el Bourne Scenic Park, un cámping para tiendas de campaña y autocaravanas junto al canal.
El Cuerpo de Ingenieros gestiona el centro de visitantes del canal, que da a conocer su historia, sus características y su funcionamiento. Entre otras cosas, se puede visitar una lancha patrullera retirada del Cuerpo de Ingenieros, ver una película sobre la historia del canal, consultar imágenes de radar y de cámaras del canal en tiempo real y utilizar diversas exposiciones interactivas. Los guardas del Cuerpo de Ingenieros atienden el centro y ofrecen actividades gratuitas. El centro abre por temporada, de mayo a octubre, y la entrada es gratuita. Se encuentra en Ed Moffitt Drive, en Sandwich.
La Reserva Estatal de Scusset Beach, en el extremo oriental del canal, cuenta con playa y con zona de acampada para tiendas y autocaravanas. Allí, un sendero de 1,1km (0,7mi) lleva a Sagamore Hill, antiguo lugar de reunión de los nativos americanos y emplazamiento de una fortificación costera de la Segunda Guerra Mundial. El sendero de Bournedale Hills recorre 2,3km (1,4mi) por la orilla norte del canal, desde el cámping de Bourne Scenic Park hasta Herring Run, e incluye un circuito autoguiado de 1,3km (0,8mi) que explica los elementos históricos y naturales del canal.
El túnel imaginario
Existe una broma muy extendida sobre un supuesto túnel para coches bajo el canal de Cabo Cod, que en Massachusetts se ha convertido en una forma de comentar los grandes atascos que se forman en verano para entrar y salir de Cabo Cod. Desde 1994 se venden en las tiendas de la zona, como recuerdo, pegatinas que pretenden ser «permisos» para circular por el túnel; su éxito llegó a provocar una demanda entre varios vendedores. En 2019, el Departamento de Transporte de Massachusetts (MassDOT) declaró que había estudiado la posibilidad de construir un túnel, pero que no tenía previsto hacerlo.
Estados Unidos
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