Descripción
Son plantas generalmente herbáceas, pero también pueden ocasionalmente ser arbustos e incluso árboles. A menudo son espinosas y con aspecto de cardo y son usualmente bisexuales, aunque existen especies dioicas, por ejemplo en los géneros Tugarinovia y Cirsium (Cirsium arvense, entre otros). Las hojas son siempre opuestas, basales y/o caulinares, y pueden ser sésiles o pecioladas y a menudo decurrentes; sus bordes son lobulados o, con menos frecuencia enteras o dentadas y usualmente espinosas. Los capítulos son solitarios en el ápice de los tallos o se organizan en corimbos, panículas o estructuras racemiformes de capítulos uniflorales agregados en sinflorescencia secundaria (por ejemplo en el género Echinops). El involucro está constituido por brácteas generalmente persistentes, en una o más series usualmente heteromorfas, herbáceas con márgenes enteros, denticulados, pectinados o espinosos y ápice eventualmente escarioso y dilatado. El receptáculo es llano, convexo o bien cóncavo, usualmente alveolado, con abundantes pelos setáceos páleas escamoides. Las flores, usualmente todas flosculadas, tienen la corola actinomorfa pentalobulada, pero ocasionalmente algo zigomorfa o bilabiada; son generalmente homógamas, pero eventualmente heterógamas con las periféricas femeninas o estériles y, excepcionalmente, liguliformes y hermafroditas o neutras (Atractylis). El color es amarillo, blanquecino o azulado-purpúreo. Los estambres tienen los filamentos glabros, papilosos o más o menos pelosos, soldados por sus bases al tubo de la corola y libres entre sí en el resto de su longitud, o, más raramente, soldados juntos formando un tubo estaminal que rodea el estilo (por ejemplo en Galactites). Las anteras, a menudo con apéndices basales, son basifijas y de dehiscencia longitudinal. Los estilos, de los gineceos de las flores fértiles son generalmente dilatados distalmente y tienen, casi siempre, un anillo de pelos colectores en la base de las 2 ramas estilares, apicalmente coniventes o divergentes. Los frutos (cipselas) son habitualmente homomorfos y glabros con fijación basal o lateral, con o sin eleosoma y con ápice truncado en una placa apical, donde se inserta el vilano cuando existe, y generalmente coronada por un reborde más o menos sobresaliente, liso o crenulado, y con o sin un umbo central prominente, correspondiente al nectario persistente de la flor. Dicho vilano, caedizo o persistente, puede estar constituido por escamas o, más frecuentemente, por pelos, que son lisos, barbelados, o plumosos, o bien por ambos pelos y escamas.
Distribución e importancia
Son nativas de las regiones templadas de Europa y Asia (especialmente de la región del Mediterráneo y Asia Menor), algunas de Australia y el África tropical y únicamente 3 géneros tienen especies nativas de América.
Las especies de la tribu están distribuidas principalmente en el norte de África y Eurasia, algunos géneros se extienden a Norteamérica, África tropical y en el Hemisferio Sur, a Australia y Sudamérica. Sus integrantes tienen importancia ecológica en bosques y comunidades secundarias; algunas de sus especies se cultivan como ornamentales, tal es el caso de varias especies de Centaurea, a otras se les atribuyen propiedades medicinales (Cirsium ehrenbergii); otras tienen uso alimenticio (Cynara scolymus) o artesanal/industrial (Carthamus tinctorius); muchas se comportan como malezas (por ejemplo varias especies de Cirsium) y Centaurea (Centaurea melitensis).
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