Chagas era hijo de José Justiniano das Chagas, un cafetalero de Minas Gerais, y Mariana Cândida Chagas. Después de cursar sus estudios secundarios en Itu, São Paulo, y São João del Rei, se alistó en la Escuela de Ingeniería Minera de Ouro Preto. En 1897 se cambió a la Escuela de Medicina de Río de Janeiro, influido por su tío, quien era médico y dueño de un hospital en esa ciudad. Chagas se graduó en 1902 y obtuvo su doctorado al año siguiente con una tesis sobre la hematología de la malaria, trabajando en el nuevo instituto de investigaciones médicas creado por el notable médico y, más tarde, amigo y colega, Oswaldo Cruz (1872-1917).
Luego de un breve trabajo como practicante de medicina en el interior, Chagas aceptó un puesto de autoridad en el puerto de São Paulo, São Paulo, con la misión de luchar contra la epidemia de malaria que estaba afectando a los trabajadores. Allí introdujo una novedad que consistía en utilizar piretro, un insecticida, para desinfectar las casas, obteniendo un éxito sorprendente. Su trabajo publicado sobre este método sirvió como base para la prevención de la malaria alrededor del mundo y fue adoptado por un servicio del Ministro de Salud en Brasil, el cual se estableció expresamente para este propósito.
En 1906, Chagas regresó a Río de Janeiro y se unió al Instituto Oswaldo Cruz, en donde continuó trabajando por el resto de su vida. En 1909, fue enviado por el Instituto al pueblo de Lassance, cerca del río Das Velhas, para combatir una epidemia de malaria entre los trabajadores de una nueva línea de ferrocarril a la ciudad de Belém en el Pará. Permaneció allí por los siguientes dos años y pronto fue capaz de observar la peculiar invasión de las casas rurales por un insectohematófago del género Triatoma, un tipo de "insecto asesino" (barbeiro o "barbero" en portugués, así llamado porque succiona la sangre durante la noche en la cara de sus víctimas u otras áreas del cuerpo). Descubrió que los intestinos de estos insectos albergaban un protozooflagelado, una nueva especie del género Trypanosoma, y fue capaz de probar experimentalmente que podía ser transmitido a los monos tití que eran picados por el insecto infectado. Chagas llamó a este nuevo parásitoSchizotrypanum cruzi, en honor a Oswaldo Cruz (más tarde rebautizado Trypanosoma cruzi).
Chagas sospechaba que el parásito podría causar la enfermedad humana, debido a la prevalencia del vector insecto en hogares humanos y su hábito de picar gente, por lo que tomó muestras de sangre y, el 23 de abril de 1909, descubrió por primera vez al protozoario Trypanosoma en la sangre de una niña de tres años. También observó inclusiones parasitarias en el cerebro y el miocardio que podrían explicar algunas de las manifestaciones clínicas en personas enfermas, y cerró el ciclo vital del parásito propuesto, sugiriendo que el armadillo podría ser su reservorio natural. Para completar su trabajo sobre la patología de la nueva enfermedad, Chagas describió 27 casos de formas agudas de la enfermedad y realizó más de 100 autopsias a pacientes que exhibían la forma crónica.
Su descripción de la nueva enfermedad se convirtió en un clásico en medicina y le trajo distinción nacional e internacional. Fue elegido para la Academia Nacional de Medicina y recibió el prestigioso Premio Schaudinn por el mejor trabajo en protozoología y medicina tropical, el 22 de junio de 1912. Los contendientes eran genios tales como Paul Ehrlich (1854-1915), Emile Roux (1853-1933), Ilya Mechnikov (1845-1916), Charles Laveran (1845-1922), Charles Nicolle (1866-1936) y Sir William Boog Leishman (1865-1926), muchos de los cuales ya habían recibido o recibirían el Premio Nobel de Medicina. Chagas fue nominado dos veces al Premio Nobel, en 1913 y 1921, pero nunca recibió el premio.
Últimos años
Tras la muerte de su mentor en 1917, Chagas aceptó la dirección del Instituto, un cargo que mantuvo hasta su muerte en 1934. Desde 1920 a 1924 se convirtió en el director del Departamento de Salud en Brasil. Chagas era muy activo organizando servicios y campañas especiales de cuidado de la salud y prevención para la epidemia de gripe española, las enfermedades de transmisión sexual, la lepra, la pediatría, la tuberculosis y enfermedades endémicas rurales. Creó una escuela de enfermería y fue el fundador del concepto de medicina sanitaria, el primer cargo de medicina tropical y el estudio graduado de higiene.
El descubrimiento de Chagas fue reconocido nacional e internacionalmente como uno de los logros más importantes de la parasitología. Fue nominado dos veces al Premio Nobel de Fisiología o Medicina (en 1913 y 1921). Nunca recibió el premio, pero muy probablemente se haya debido a la fuerte oposición política de parte del establecimiento médico de Brasil en aquel momento.
Chagas murió en Río de Janeiro de un infarto agudo de miocardio, con tan solo 55 años. Uno de sus hijos, Dr. Carlos Chagas Filho (1910-2000), se convirtió en un científico eminente y reconocido internacionalmente en el campo de la neurofisiología y presidente de la Academia Pontificia de las Ciencias. Otro hijo, Evandro Chagas (1905-1940), fue también un médico e investigador de la medicina tropical, quien murió en un accidente a los 35 años. Su nombre es honrado por la importante institución biomédica Instituto Evandro Chagas, en Belém, estado de Pará.
Honores y reconocimientos
En Brasil, en su estado natal de Minas Gerais, un municipio lleva su nombre, "Municipio Carlos Chagas". También, un billete brasileño de 10000 cruzados llevó su efigie, en su edición de 1989, posteriormente resellado a 10 nuevos cruzados.
Obras y publicaciones
1905: “Prophylaxia do impaludismo”. Rio de Janeiro, Typ. Besnard Frères. 48 p. (Trabajo del Instituto de Manguinhos)
1908: “Beitrag zur Malariaprophylaxis”. Zeitschrift für Hygiene und Infektionskrankheiten. 60: 321-334
1909a: “Nouvelle espèce de Trypanosomiase humaine”. Bulletin de la Société de pathologie exotique. 2:304-307
1909b: “Nova trypanozomiaze humana. Estudos sobre a morfolojia e cíclo evolutivo do Schizotripanum cruzi n. gen. n. sp., ajente etiolòjico de nova entidade morbida do homem”. Memòrias di Instituto Oswaldo Cruz, Rio de Janeiro, 1(2):159-218
1909c: “Ueber eine neue Trypanosomiasis des Menschen. Zweite vorläufige Mitteilung”. Archiv für Schiffs- und Tropenhygiene unter besonderer Berücksichtigung der Pathologie und Therapie. 13(11):351-353
1913: “Les formes nerveuses d’une nouvelle Trypanosomiase (Trypanosoma Cruzi inoculé par Triatoma megista) (Maladie de Chagas)”. Nouvelle iconographie de la Salpêtrière, clinique des maladies du systeme nerveux. 26:1-9
1913: “Revision of the life cycle of Trypanosoma Cruzi”. Supplementary note. Manguinhos - Rio de Janeiro. 5 pp.
1916: “Processos patogénicos de tripanosomiase americana”.Memòrias di Instituto Oswaldo Cruz, Rio de Janeiro. 8(2):5-36
1920: “Cardiac form of American Trypanosomiasis”. 25 pp.
1921: “American Trypanosomiasis. Study of the parasite and of the transmitting insect”. Proceedings of the Institute of Medicine of Chicago, 1921, 3: 220-242. The Chicago Medical Recorder, Chicago. 43:609-627
1925: "Amerikanische Trypanosomiases (Chagasche Krankheit). Kurse ätiologische und Klinische Betrachtungen". 14 pp.
1925: “Ueber die amerikanische Trypanosomiasis (Chagaskrankheit)”. Münchener medizinische Wochenschrift. 72(47):2039-2040
1927: “Quelques aspects evolutifs du Trypanosoma cruzi dans l’insecte transmetteur”. Comptes rendus de la Société biologique, Paris. 97(25): 824-832
1928: “Sur les alterations du coeur dans la trypanosomiase americaine. (Maladie de Chagas)”. Archives des maladies du coeur, des vaisseaux et du sang, Paris. 21(10):641-655
1929: “Amerikanische Trypanosomenkrankheit, Chagaskrankheit”. En: Enrico Villela and H. da Rocha Lima. In Carl Mense: Handbuch der Tropenkrankheiten, 3ª ed. vol. 5, parte 1: 673-728
Controversia del Premio Nobel
El descubrimiento de Chagas fue reconocido tanto en Brasil como en el extranjero como uno de los logros más importantes en el área de la parasitología. Cada vez que Chagas fue nominado al Premio Nobel, fue por un único nominador brasileño. En 1913, 63 científicos fueron nominados al Premio Nobel de Fisiología o Medicina, y los dos primeros nominados recibieron nueve y ocho nominaciones, respectivamente. En 1921, 42 científicos fueron nominados al premio, y los cuatro primeros nominados recibieron 11, nueve, siete y siete nominaciones, respectivamente. Cien años después del descubrimiento de la enfermedad, aún persisten las especulaciones sobre las dos nominaciones oficiales de Carlos Chagas al Premio Nobel.
La razón por la que el premio no se le otorgó a Chagas pudo haber sido la fuerte oposición que enfrentó en Brasil por parte de algunos médicos e investigadores de la época. Estos llegaron incluso a cuestionar la existencia de la enfermedad de Chagas, lo que posiblemente influyó en la decisión del Comité Nobel de no concederle el premio. El análisis de la base de datos de los archivos del Premio Nobel, con la revelación de los nombres de los nominadores, nominados y premiados desde 1901 hasta 1951, aportó información no sólo sobre qué se consideraba un logro científico en ese momento, sino también sobre quiénes eran los científicos importantes y las relaciones entre ellos. Las conexiones de los miembros del Comité Nobel con la comunidad científica internacional, centrada casi exclusivamente en científicos europeos y norteamericanos, también influyeron en sus decisiones. La falta de reconocimiento de los descubrimientos de Carlos Chagas por parte del Comité Nobel parece explicarse mejor por estos factores que por el impacto negativo de la oposición local.
Durante su investigación sobre la malaria en Lassance, Chagas observó la peculiar infestación de casas rurales por un gran insectohematófago del género Triatoma, un tipo de "chinche asesina" o "chinche besucona" (barbeiro, "barbero" en portugués, llamado así porque succionaba la sangre por la noche mordiendo los rostros de sus víctimas). En su "Retrospectiva histórica", Chagas describió:
En un viaje a Pirapora, mientras pasábamos la noche en un campamento de ingenieros, el Dr. Belisario Penna y yo conocimos por primera vez al barbeiro, señalado por el Dr. Cantarino Motta, jefe del comité de ingeniería. Una vez que nos enteramos de los hábitos hematófagos de este insecto y de su proliferación en lugares habitados por humanos, nos interesamos mucho en conocer su biología exacta y, sobre todo, en averiguar si, por casualidad, era, como supuse de inmediato, un transmisor de algún parásito del hombre o de otro vertebrado.
Descubrió que los intestinos de estos insectos albergaban protozoarios flagelados, una nueva especie del género Trypanosoma, y pudo demostrar experimentalmente que podía transmitirse a los monos tití picados por el insecto infectado. Chagas nombró a este nuevo parásitoTrypanosoma cruzi en honor a Oswaldo Cruz y más tarde ese mismo año como Schizotrypanum cruzi, y luego nuevamente como Trypanosoma cruzi.
La sospecha inicial de Chagas de que el parásito podía infectar a humanos y otros vertebrados resultó ser cierta: pronto encontró los parásitos en la sangre de un gato./ Luego buscó a una niña de dos años, más tarde identificada como Berenice Soares de Moura,a quien había visto en la misma cabaña donde había estado ese gato unas semanas antes.Tomó muestras de sangre de Berenice el 14 de abril de 1909, descubriendo por primera vez el mismo parásito Trypanosoma en sangre humana.También observó inclusiones parasitarias en el cerebro y el miocardio, lo que explicaría algunas de las manifestaciones clínicas en personas enfermas, y cerró el ciclo de vida propuesto del parásito al sugerir que el armadillo podría ser su reservorio natural. Para completar su trabajo sobre la patología de la nueva enfermedad, Chagas describió 27 casos de la forma aguda de la enfermedad y realizó más de 100 autopsias a pacientes que presentaban la forma crónica.
La descripción que Chagas hizo de la nueva enfermedad se convertiría en un clásico de la medicina y le significó reconocimiento nacional e internacional. También convenció al médico argentino Salvador Mazza para que investigara la epidemia, lo que llevó a que este último confirmara la existencia de Trypanosoma cruzi en Argentina en 1927 y, finalmente, a que el gobierno tomara medidas.
Enfermedad cardíaca de Chagas
Al descubrir que el Trypanosoma cruzi era el parásito de los humanos, Chagas descubrió además que el parásito era responsable de una enfermedad cardíaca mortal ahora conocida como cardiopatía de Chagas o miocardiopatía de Chagas.En 1909, informó en la revista médica brasileña Brazil Médico sobre un caso de tripanosomiasis humana y señaló la asociación con una enfermedad cardíaca grave. En 1910, observó además que la infección parasitaria podía clasificarse en al menos tres condiciones diferentes: cardiopatía crónica, trastorno cerebral y problema tiroideo, especialmente bocio. Realizó un informe de autopsia de un individuo con insuficiencia cardíaca en quien encontró una infección grave por tripanosomas asociada con acumulación de células sanguíneas (infiltración de células mononucleares intersticiales) en el corazón.
Trypanosoma minasense y Pneumocystis
Chagas también fue el primero en descubrir el género de hongos parasíticos <i id="mw-Q">Pneumocystis</i> en los pulmones de sus cobayas infectadas experimentalmente con tripanosomas. En 1908, informó en Brazil Médico que la muestra de sangre de titíes contenía parásitos protozoarios a los que denominó Trypanosoma minasense. También describió que el parásito estaba asociado a otro protozoario que no pudo identificar. En ese momento, no lo reconoció como un organismo separado del protozoario que había identificado, sino que lo consideró parte de la etapa del ciclo de vida del protozoario. Por lo tanto, describió tanto al hongo como al protozoario como Schizotrypanumcruzi./
En 1912, la pareja francesa del Instituto Pasteur, Pierre Delanoë y Marie Delanoë, identificaron y describieron otro parásito que encontraron en ratas. Sabían que el parásito no estaba relacionado con los tripanosomas y crearon un nuevo género, Pneumocystis. El nombre original de la especie Pneumocystis carinii se cambió luego por Pneumocystis jirovecii cuando se estableció que el parásito es un hongo que causa infección en humanos./ Chagas siguió de cerca la literatura y confirmó rápidamente la distinción, tras lo cual volvió a adoptar el nombre Trypanosoma cruzi para el protozoario./ La especie original de Pneumocystis descubierta por Chagas en cobayas aún no ha sido nombrada como una especie separada.
12Chagas, Carlos (1909). «Nova tripanozomiaze humana: estudos sobre a morfolojia e o ciclo evolutivo do Schizotrypanum cruzi n. gen., n. sp., ajente etiolojico de nova entidade morbida do homem». Memórias do Instituto Oswaldo Cruz1 (2): 159-218. ISSN0074-0276. doi:10.1590/S0074-02761909000200008.
12Redhead SA, Cushion MT, Frenkel JK, Stringer JR (2006). «Pneumocystis and Trypanosoma cruzi: nomenclature and typifications». J Eukaryot Microbiol53 (1): 2-11. PMID16441572. doi:10.1111/j.1550-7408.2005.00072.x.
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CHAGAS, CARLOS. (Filho). 1993: Meu pai. Rio de Janeiro: Casa de Oswaldo Cruz, Fundação Oswaldo Cruz, ISBN 85-85239-05-0
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CONSELHO NACIONAL DE PESQUISAS, INSTITUTO BRASILEIRO DE BIBLIOGRAFIA E DOCUMENTAÇÃO. 1959: Doença de Chagas -- bibliografia: complemento a "Doença de Chagas--bibliografia brasileira". Rio de Janeiro: O Instituto
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