Biografía
Cavell nació como Stanley Louis Goldstein, en el seno de una familia judía en Atlanta, Georgia. Su madre, Fannie (Segal), hija de inmigrantes de Rumanía, era una pianista de renombre local que trabajaba en la radio, el vodevil y el cine mudo. Ella le enseñó música desde su más tierna infancia. Durante la Gran Depresión, los padres se mudaron varias veces entre Atlanta y Sacramento, California. En su adolescencia, tocaba el saxofón alto como solista y era el miembro más joven de una banda de jazz negra de Sacramento. Por aquella época cambió su nombre, anglicanizando el apellido polaco original de su padre, Kavelieruskii (a veces escrito «Kavelieriskii»). Ingresó en la Universidad de California, Berkeley, donde, junto con su amigo de toda la vida Bob Thompson, se especializó en música, estudiando con, entre otros, Roger Sessions y Ernest Bloch. Tras graduarse, estudió composición en la Juilliard School de Música de Nueva York, solo para descubrir que la música no era su vocación.
Ingresó en el posgrado de filosofía de la UCLA y posteriormente se trasladó a la Universidad de Harvard. Como estudiante allí, se vio influido por J. L. Austin, cuya enseñanza y métodos «le dejaron boquiabierto...». En 1954 se le concedió una beca junior en la Harvard Society of Fellows. Antes de terminar su doctorado, se convirtió en profesor adjunto de Filosofía en la Universidad de California, Berkeley, en 1956. La hija de Cavell con su primera esposa (Marcia Cavell), Rachel Lee Cavell, nació en 1957. En 1962-1963, Cavell fue investigador en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, donde entabló amistad con el filósofo británico Bernard Williams. El matrimonio de Cavell con Marcia terminó en divorcio en 1961. En 1963 regresó al Departamento de Filosofía de Harvard, donde ocupó la cátedra Walter M. Cabot de Estética y Teoría General del Valor.
En el verano de 1964, Cavell se unió a un grupo de estudiantes de posgrado que impartían clases en el Tougaloo College, una universidad protestante históricamente negra de Misisipi, como parte de lo que se conoció como el Verano de la Libertad. Él y Cathleen (Cohen) Cavell se casaron en 1967. En abril de 1969, durante las protestas estudiantiles (surgidas principalmente a raíz de la Guerra de Vietnam), Cavell, con la ayuda de su colega John Rawls, colaboró con un grupo de estudiantes afroamericanos en la redacción del texto para una votación del claustro con el fin de crear el Departamento de Estudios Africanos y Afroamericanos de Harvard.
En 1976 nació el primer hijo de Cavell, Benjamin. En 1979, junto con el documentalista Robert H. Gardner, ayudó a fundar el Harvard Film Archive, con el objetivo de preservar y dar a conocer la historia del cine. Cavell recibió una Beca MacArthur en 1992. En 1996-97, fue presidente de la Asociación Filosófica Americana (División Este). En 1984 nació su segundo hijo, David. Cavell permaneció en el cuerpo docente de Harvard hasta su jubilación en 1997. A partir de entonces, impartió clases en la Universidad de Yale y en la Universidad de Chicago. También ocupó la Cátedra Spinoza de Filosofía en la Universidad de Ámsterdam en 1998.
Falleció en Boston, Massachusetts a causa de una insuficiencia cardíaca el 19 de junio de 2018, a la edad de 91 años. Fue enterrado en el cementerio de Mount Auburn.
Filosofía
Aunque se formó en la tradición analítica angloamericana, Cavell interactuó con frecuencia con la tradición continental. Incluye el estudio del cine y la literatura en su investigación filosófica. Cavell escribió extensamente sobre Ludwig Wittgenstein, J. L. Austin y Martin Heidegger, así como sobre los transcendentalistas estadounidenses Henry Thoreau y Ralph Waldo Emerson. Durante un tiempo, su obra se comparó con frecuencia con la de Jacques Derrida, a quien conoció en 1970. Aunque su intercambio fue cordial, Cavell negó que la deconstrucción pudiera socavar hasta tal punto la posibilidad del significado, adoptando en su lugar un enfoque explícitamente basado en el lenguaje ordinario respecto al lenguaje y al escepticismo. Escribe sobre Wittgenstein siguiendo una corriente conocida como el Nuevo Wittgenstein, que, según Alice Crary, interpreta a Wittgenstein como alguien que propone una visión positiva de la filosofía como forma terapéutica. La obra de Cavell incorpora elementos autobiográficos sobre cómo su traslación entre las ideas de estos pensadores, y dentro de ellas, influyó en sus puntos de vista sobre las artes y las humanidades, más allá del estudio técnico de la filosofía.
Cavell consolidó su identidad filosófica propia con ¿Debemos decir lo que queremos decir? (1969), una recopilación de ensayos que aborda temas como el uso del lenguaje, la metáfora, el escepticismo, la tragedia y la interpretación literaria desde el punto de vista de la filosofía del lenguaje ordinario, de la que es practicante y ferviente defensor. Uno de los ensayos analiza la obra de Søren Kierkegaard sobre la revelación y la autoridad, El libro sobre Adler, con el objetivo de contribuir a dar a conocer de nuevo el libro a los lectores filosóficos modernos. En The World Viewed (1971), Cavell analiza la fotografía, el cine, el modernismo en el arte y la naturaleza de los medios de comunicación, y menciona la influencia del crítico de arte Michael Fried en su obra.
Es conocido por The Claim of Reason: Wittgenstein, Skepticism, Morality, and Tragedy (1979), obra que constituye el eje central de su obra y que tiene su origen en su tesis doctoral. En Pursuits of Happiness (1981), Cavell describe su experiencia con siete destacadas comedias de Hollywood: The Lady Eve, It Happened One Night, Bringing Up Baby, The Philadelphia Story, His Girl Friday, Adam’s Rib y The Awful Truth. Sostiene que estas películas, de entre 1934 y 1949, forman parte de lo que él denomina el género de "La comedia del nuevo matrimonio", y encuentra en ellas un gran significado filosófico, moral y político. Concretamente, que estas comedias muestran que "alcanzar la felicidad no requiere la [...] satisfacción de nuestras necesidades [...], sino el examen y la transformación de dichas necesidades". Según Cavell, el énfasis que estas películas ponen en el nuevo matrimonio llama la atención sobre el hecho de que, dentro de una relación, la felicidad requiere "madurar" junto a la pareja.
En Cities of Words (2004), Cavell traza la historia del perfeccionismo moral, un modo de pensamiento moral que abarca la historia de la filosofía y la literatura occidentales. Tras recurrir a Emerson para esbozar el concepto, el libro sugiere formas en las que podríamos entender la filosofía, la literatura y el cine como disciplinas centradas en los rasgos del perfeccionismo. En Philosophy the Day After Tomorrow (2005), una recopilación de ensayos, Cavell defiende que el concepto de enunciado performativo de J. L. Austin requiere el concepto complementario de "enunciado apasionado": Un enunciado performativo es una oferta de participación en el orden de la ley. Y tal vez podamos decir: un enunciado apasionado es una invitación a la improvisación en los desórdenes del deseo. El libro también contiene extensos análisis sobre Friedrich Nietzsche, Jane Austen, George Eliot, Henry James y Fred Astaire, así como sobre temas habituales en la obra de Cavell, como Shakespeare, Emerson, Thoreau, Wittgenstein y Heidegger. El último libro de Cavell publicado en vida, *Little Did I Know: Excerpts from Memory* (2010), es una autobiografía escrita en forma de diario. En una serie de entradas consecutivas y fechadas, indaga sobre los orígenes de su filosofía a través del relato de su vida.
La revista académica «Conversations: The Journal of Cavellian Studies» se centra en su obra filosófica. Está dirigida por Sérgio Dias Branco y Amir Khan, y la publica la Universidad de Ottawa.
