Allium cepa, comúnmente conocida como cebolla, es una planta herbáceabienal perteneciente a la familia de las amarilidáceas. Es la especie más cultivada del género Allium, que, por otro lado, contiene varias especies que se denominan «cebollas» y que se cultivan como alimento. Ejemplos de las mismas son la cebolla de verdeo (Allium fistulosum), la cebolla escalonia (Allium ascalonicum) y la cebolla de hoja (cebollino, Allium schoenoprasum).
La cebolla representa el segundo cultivo hortícola más importante después del tomate, con una producción masiva estimada en más de 78 millones de toneladas a nivel mundial. China e India son considerados los principales países productores de cebolla. La cebolla ocupa un lugar destacado en la economía mundial, donde el comercio internacional de exportaciones supera los 6,5 millones de toneladas.
Desde tiempos inmemoriales, el bulbo de cebolla ha servido como una fuente vital de diversos nutrientes y componentes bioactivos que poseen propiedades beneficiosas para la salud, esenciales para ayudar al cuerpo humano a combatir diversas enfermedades.
Además de su importancia culinaria y medicinal, Allium cepa L. se ha convertido en uno de los organismos modelo más utilizados en la investigación citogenética y toxicológica.
La cebolla es una hierba que, aunque en la naturaleza vive dos años (bienal), normalmente se cultiva y cosecha en uno solo, ya sea a partir de semilla o de pequeños bulbos. Puede alcanzar hasta un metro de altura. Lo curioso es que su "tallo verdadero" es en realidad muy pequeño: se reduce a una especie de disco en la base de la planta, del cual salen las raíces por debajo y las hojas por arriba. Lo que comúnmente llamamos "bulbo" —esa capa tras capa que pelamos en la cocina— no es más que la base engrosada de las hojas, que se acumula justo encima de ese tallo diminuto. Estos bulbos pueden crecer solos o en racimos, con formas que van de aplanadas a ovaladas, y llegar hasta 20 cm de diámetro, con colores muy variables según la variedad.
La planta tiene entre 3 y 8 hojas alargadas y huecas, de un verde grisáceo (glauco), con forma de "D" si las cortas transversalmente, y pueden medir hasta 50 cm. Cuando florece, produce una especie de "sombrilla" de flores (llamada umbela) casi esférica, de hasta 8 cm de diámetro, sostenida por un tallo floral largo, hueco y generalmente hinchado hacia la mitad inferior, que puede llegar al metro de altura. Antes de abrirse, esta umbela está protegida por una envoltura membranosa que luego se rasga en 2 a 4 piezas parecidas a papel.
El segundo año, al producirse unas condiciones ambientales favorables, tiene lugar la fase reproductiva. Esto se traduce en la emisión de un tallo o escapo floral que alcanza en torno a 1m de altura, hueco en su interior y abombado en su parte basal. Este escapo culmina en un "capuchón" formado por tres brácteas que, en el momento de la floración, se abren dejando al descubierto la inflorescencia. Esta es de tipo umbela y presenta numerosas flores monoclamídeas de color blanco-verdoso.
Flores
Las flores tienen forma de estrella, formadas por 6 pétalos de color blanco verdoso a púrpura, 6 estambres y un gineceo tricarpelar sincárpico con ovario súpero y trilocular, con dos primordios seminales por cada lóculo. La polinización es entomófila. Tras la floración, se forma un pequeño fruto en cápsula que, al madurar, se abre para liberar hasta seis semillas negras, que presentan una cara plana y la otra convexa.
Raíz
La cebolla, presenta según su forma, una raíz del tipo ramificada, es decir, posee una serie de numerosas ramificaciones las cuales parten del tallo, estas raicillas son de color blanco.
Tallo
El tallo de la cebolla es el que sostiene la inflorescencia; es derecho, de 80 a 150cm de altura, hueco, con inflamiento ventrudo en su mitad inferior.
Hoja
Las hojas son envainadoras, alargadas, fistulosas y puntiagudas en su parte libre.
El bulbo de cebolla consta de un tallo corto, raíces adventicias y hojas y vainas engrosadas. Las hojas más viejas rodean a las más jóvenes, con un meristemo apical en el centro.
El bulbo de la cebolla está compuesto por células que tienen un tamaño relativamente grande y poseen formas alargadas u ovaladas. Dichas células se encuentran unidas entre sí por una sustancia llamada pectina (que es producida por la pared celular), cuya función es darle estructura firme y protección al bulbo de la Cebolla (Allium cepa).
Otra característica muy importante del bulbo es que su estructura consta en su mayoría de hojas; es decir, los nomófilos de la planta, que surgen de un tallo abreviado o disco apenas perceptible, y cuyos nudos y entrenudos están muy juntos. Estas hojas se distinguen en bases foliares, o vainas de reserva y en vainas de protección (hojas apergaminadas que recubren todo el bulbo).
Las cebollas contienen trans-(+)-(1-propenil)-cistein sulfóxido, una molécula que es inodora. Cuando la cebolla se corta o trocea, se produce la ruptura de la compartimentalización celular, lo que permite a una enzima llamada alliinasa entrar en contacto con el trans-(+)-(1-propenil)-cistein sulfóxido, produciendo piruvato (compuesto importante para la célula ya que es un sustrato clave para la producción de energía y de la síntesis de glucosa llamada gluconeogénesis), amoníaco y ácido 1-propenil sulfénico. Una nueva enzima, la LF sintetasa, transforma esta última substancia en S-óxido de tiopropionaldehido, responsable de la irritación ocular y del lagrimeo.
Allium: nombre genérico muy antiguo. Las plantas de este género eran conocidas tanto por los romanos como por los griegos. Sin embargo, parece que el término tiene un origen celta y significa "quemar", en referencia al fuerte olor acre de la planta. Uno de los primeros en utilizar este nombre para fines botánicos fue el naturalistafrancésJoseph Pitton de Tournefort (1656-1708).
La gran mayoría de los cultivares de A. cepa pertenece al «grupo de la cebolla común» (grupo typicum) y se les conoce comúnmente como «cebollas».
El grupo aggregatum de cultivares comprende a la «cebolla multiplicadora», que se distingue por los bulbos que aparecen y quedan envueltos por las escamas exteriores, y al «chalote», que forma un racimo o grupo de bulbos laterales unidos por la base.
El grupo viviparum, finalmente, está compuesto por las cebollas que forman conjuntamente bulbillos y flores en las inflorescencias; este tipo de cebolla se conoce como «cebolla perenne o egipcia».
Importancia económica y cultural
La cebolla se sitúa entre las primeras plantas cultivadas, probablemente se origina en Asia Central, donde algunos de sus parientes silvestres aún crecen de forma natural. Los más cercanos entre ellos son Allium vavilovii Popov & Vved., de Turkmenistán meridional e Irán septentrional, y Allium asarense R.M. Fritsch & Matin, de Irán.
Además de sus usos culinarios, la cebolla ha sido apreciada en la medicina tradicional desde la antigüedad. Sus propiedades descongestionantes, diuréticas y otras propiedades medicinales han sido aprovechadas por muchas culturas a lo largo de los siglos. Los primeros egipcios veneraban este bulbo, pues creían que su forma esférica y sus anillos concéntricos representaban la eternidad. Por otro lado, los marineros griegos y fenicios consumían cebolla para combatir el escorbuto y otras enfermedades. En la Edad Media, se creía que su fuerte olor prevenía las infecciones y se colgaba fuera de las casas para ahuyentar la peste. La cebolla provoca lagrimeo en los ojos y la nariz.
Se sabe desde la antigüedad que la cebolla posee diversas propiedades medicinales. Esta planta se utiliza tradicionalmente para tratar diferentes enfermedades como la tos causada por bronquitis, asma, trastornos inflamatorios, trastornos cardiovasculares y cutáneos, disentería, úlceras, cicatrices, queloides, impotencia, dolores menstruales, dolor de cabeza, dolor e hinchazón tras picaduras de abejas o avispas.
La pasta del bulbo se utiliza tópicamente en pasta para tratar la artritis. Las catáfilas del bulbo se utilizan en infusión para tratar la tos.
Uso en investigaciones citogenéticas y toxicológicas
Además de su importancia culinaria y medicinal, Allium cepa L. se ha convertido en uno de los organismos modelo más utilizados en la investigación citogenética y toxicológica. Sus cromosomas relativamente grandes, su pequeño número de cromosomas (2n = 16), la rápida y continua división del meristemo radicular y sus claras fases mitóticas lo hacen ideal para detectar aberraciones cromosómicas bajo estrés por contaminantes. El ensayo con Allium cepa L. es rentable, sencillo de realizar sin instalaciones especializadas y éticamente preferible a la experimentación con animales, a la vez que demuestra una fuerte correlación con los parámetros de genotoxicidad en mamíferos. Estas cualidades justifican la selección de Allium cepa L. como sistema de prueba principal en esta revisión, dada su relevancia y eficacia para evaluar la citotoxicidad y la genotoxicidad.
Estudios farmacológicos
Las investigaciones experimentales también han demostrado numerosos efectos farmacológicos de la cebolla, incluyendo la disminución de los niveles sanguíneos de colesterol, triglicéridos y tromboxanos (sustancias involucradas en el desarrollo de enfermedad cardiovascular), la inhibición de la agregación plaquetaria y la trombosis mediada por plaquetas (un proceso que resulta en ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares), su función como agente hipoglucemiante, neuroprotector, anticonvulsivante, antihipertensivo, antidepresivo y diurético, su efecto protector sobre el hígado, la prevención de los procesos de oxidación e inflamación, así como de la liberación de histamina asociada al asma, la estimulación del sistema inmunológico y la disminución de la osteoporosis. Además, la cebolla es uno de los componentes anticarcinogénicos más potentes, ya que suprime el crecimiento de células cancerígenas.
La cebolla es un alimento que se caracteriza por su bajo valor calórico y alto contenido en fibra. Contiene cantidades significativas de potasio, calcio y de algunas vitaminas. Entre sus componentes se encuentra la quercetina, que tiene efecto antioxidante, y también componentes ricos en azufre, que le dan su olor característico. Uno de ellos, formado por reacciones enzimáticas cuando se trocea la cebolla, es el óxido de tiopropanal, responsable del efecto lacrimógeno (lo que explica la expresión coloquial de que "cortar cebolla hace llorar").
Aunque tradicionalmente se atribuyen a la cebolla grandes propiedades para la salud, no hay ninguna prueba de que este supuesto efecto sea real.
Conservación
Los bulbos maduros de cebolla tienen como condiciones óptimas de conservación una temperatura de 0°C y una humedad relativa de 65-70%. En tales condiciones los bulbos maduros pueden conservarse entre 1 y 8 meses, según la variedad. Las cebollas se caracterizan por su muy baja producción de etileno y por su baja sensibilidad al etileno, por lo cual no se producen problemas de importancia si hay frutos climatéricos en la cámara que eventualmente liberen al ambiente esa fitohormona.
Economía
La cebolla representa el segundo cultivo hortícola más importante después del tomate, con una producción masiva estimada en más de 78 millones de toneladas a nivel mundial. China e India son considerados los principales países productores de cebolla. La cebolla ocupa un lugar destacado en la economía mundial, donde el comercio internacional de exportaciones supera los 6,5 millones de toneladas.
Pesadora y envasadora de cebollas en los Países Bajos. Las cebollas se pesan y envasan automáticamente.Plantación de cebollas
La cebolla se conoce también como cebolla cabezona, cebolla de huevo o cebolla de bulbo. Si bien el nombre más usado en español es «cebolla», existen otros nombres vernáculos, tales como: ajo porro, cebolla ajera, cebolla común, cebolla de Alcalá la Real, cebolla de Chinchón, Cebolla Perla, cebolla de Granada, cebolla de Madrid, cebolla matancera, cebolla murciana, cebolla silvestre, cebollas, cebolleta (joven), cebolletas, cebollino, cebollinos, cebollón, siemprevivas y tipula.
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