Hijo de Johanna Pessers y Hubertus Nooteboom. Bautizado católico (según El desvío a Santiago). Su formación escolar estuvo marcada por un desplazamiento constante por varios colegios. Dentro de las instituciones que lo recibieron se encuentran un monasteriofranciscano en Venray y un centro de educación secundaria agustiniano en Eindhoven. Finalmente terminaría su bachillerato en un colegio nocturno de Utrecht.
Obtuvo su primer trabajo en 1951 en un banco de Hilversum, pero lo abandona rápidamente para viajar por Europa. Este primer viaje le permitió pergeñar lo que tiempo después sería su primera novela, Phillip y los otros, publicada más tarde en 1957 y galardonada con el Premio Ana Frank. Siguió con una meditación sobre el oficio de escritor dentro de la estética del nouveau roman, De ridder is gestorven ("El caballero ha muerto", 1963). De Parijse beroerte ("Los disturbios de París", 1968) trata sobre el mayo francés de 1968. Rituels ("Rituales", 1980) fue una novela que obtuvo gran éxito, ya dentro de la orientación existencialista que gobierna toda su obra. De su producción posterior destacan Una canción del ser y la apariencia, (Het lied van schijn en wezen, 1981) e In Nederland ("En las montañas de los Países Bajos", 1984), donde contrapone ficción y realidad.
Rasgos de autor
A causa de su desarraigo, Nooteboom se desmarca de la generación en que nació y desde que empezó su carrera literaria en los cincuenta desarrolla su tarea al margen de los grupos y tendencias de su país. Gran parte de su obra la forman libros de viajes, pero en todas sus obras expresa su voluntad europeísta y cosmopolita a través de diversos escenarios; por ejemplo, su novela Mokusei se sitúa en el Japón y El desvío a Santiago en España; por su parte, Perdido el Paraíso se ambienta en São Paulo, en las comarcas desérticas de Australia y en diferentes galerías de arte de Europa. Su poesía lírica, por otra parte, expresa la vivencia del tiempo, la precariedad de la existencia y el deseo de permanencia.
1984 - In Nederland (roman, De Arbeiderspers). Editado en español como En las montañas de Holanda, 2009.
1985 - De zucht naar het Westen (libro de viajes).
1986 - De dichter en de dingen.
1986 - De Boeddha achter de schutting. Aan de oever van de Chaophraya (novelle, Kwadraat). Editado en español como El buda tras la empalizada.
1986 - Het Spaans van Spanje.
1988 - De brief.
1989 - De wereld een reiziger (libro de viajes).
1989 - Het gezicht van het oog (gedichten, Arbeiderspers).
1990 - Berlijnse notities (libro de viajes, Singel - pockets). Editado en español como Noticias de Berlín, (2014) y también como La desaparición del muro: crónicas alemanas.
1991 - Rollende stenen, getijde, met schilderijen van J. van den Berg.
1991 - Vreemd water (libro de viajes), De Arbeiderspers.
1991 - Het volgende verhaal (boekenweekgeschenk, De Arbeiderspers). Publicada en español como La historia siguiente.
1992 - De omweg naar Santiago (El desvío a Santiago) (libro de viajes).
1992 - Zurbaránk (libro de viajes).
1993 - Groeneveld: herinneringen aan een landhuis in Baarn 1946-1966.
1993 - De ontvoering van Europa (Ensayo).
1993 - Zelfportret van een ander. Dromen van het eiland en de stad van vroeger, prozagedichten.
1993 - De koning van Suriname (libro de viajes).
1995 - Van de lente de dauw. Oosterse reizen (libro de viajes, De Arbeiderspers).
1997 - De koning van Suriname (libro de viajes).
1997 - De filosoof zonder ogen: Europese reizen (libro de viajes).
1997 - 1997 Terugkeer naar Berlijn (libro de viajes).
1998 - Allerzielen (roman, Atlas). Editado en español como El día de todas las almas, 2007.
1999 - Zo kon het zijn (gedichten, Contact).
2000 - Bitterzoet, honderd gedichten van vroeger en zeventien nieuwe (gedichten, De Arbeiderspers).
2002 - Nootebooms Hotel. Publicada en español como Hotel Nómada.
2004 - Paradijs Verloren (novela, Atlas). Editado en español por Siruela como Perdido el paraíso, 2006.
2005 - Het geluid van Zijn naam. Reizen door de Islamitische wereld.
2005 - De slapende goden,(Sueños y otras mentiras, libro con litografías de Jürgen Partenheimer, Ergo Pers).
2007 - Tumbas. Gráber von Dichtern und Denkern. Publicada en español por Siruela como Tumbas de poetas y pensadores, con fotografías de Simone Sassen, 2007.
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La Haya, Países Bajos
