Claude Kirk

Claude Kirk
Retrato oficial, 1967
Información personal
Nacimiento	7 de enero de 1926 San Bernardino (Estados Unidos)
Fallecimiento	28 de septiembre de 2011 (85 años) West Palm Beach (Estados Unidos)
Sepultura	South Florida National Cemetery
Nacionalidad	Estadounidense
Religión	Iglesia episcopal en los Estados Unidos
Familia
Cónyuge	Erika Kirk (1967-2011)
Hijos	7
Educación
Educado en	Universidad Duke University of Alabama School of Law Universidad Emory Sidney Lanier High School
Información profesional
Ocupación	Oficial militar, político, empresario y gobernador
Cargos ocupados	Gobernador de Florida (1967-1971)
Rama militar	Cuerpo de Marines de los Estados Unidos
Conflictos	Guerra de Corea y Segunda Guerra Mundial
Partido político	Partido Republicano (1960-1978) Partido Demócrata (hasta 1960) Partido Demócrata (1978-1990) Partido Republicano (desde 1990)
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Claude Roy Kirk Jr. (San Bernardino, 7 de enero de 1926-West Palm Beach, 28 de septiembre de 2011) fue un empresario, político y veterano del Cuerpo de Marines estadounidense que fue el 36.º gobernador de Florida entre 1967 y 1971. Miembro del Partido Republicano durante la mayor parte de su carrera, fue el primer gobernador republicano de Florida desde la Reconstrucción.

En 1943 se alistó en la reserva del Cuerpo de Marines y durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en territorio estadounidense. Estudió en las universidades Emory y Duke y se licenció en Derecho en la Universidad de Alabama; después fue llamado de nuevo a filas para servir en la guerra de Corea. En 1956 fundó junto con otros socios una compañía de seguros de vida en Jacksonville. En 1964 fue el candidato republicano al Senado de los Estados Unidos y perdió ante el senador demócrata en ejercicio, Spessard Holland.

En 1966 fue elegido gobernador tras derrotar al candidato del Partido Demócrata y alcalde de Miami, Robert King High. Su mandato coincidió con una época agitada de la historia de Estados Unidos, marcada por la guerra de Vietnam, la desegregación escolar y un fuerte crecimiento demográfico en Florida, y con el lanzamiento del Apolo 11 desde el Centro Espacial Kennedy. Durante su gobierno se produjeron los Disturbios de Tampa de 1967, se aprobó la Constitución de Florida de 1968, la redistribución de los distritos legislativos ordenada por los tribunales acabó con el poder del Pork Chop Gang, hubo una huelga estatal de docentes y se volvió a crear el cargo de teniente gobernador de Florida. En 1970 ganó las primarias republicanas, pero perdió la reelección frente al senador estatal demócrata Reubin Askew.

Después se presentó sin éxito a gobernador en 1978, a las primarias presidenciales demócratas de 1984 y al Senado de los Estados Unidos en 1988. En 1990 fue el candidato republicano a comisionado de Educación de Florida y perdió ante la titular demócrata, Betty Castor. Murió mientras dormía en su casa de West Palm Beach el 28 de septiembre de 2011, a los 85 años.

Primeros años

Kirk nació en San Bernardino (California). Su padre, Claude Kirk Sr., fue empresario y funcionario público. La familia vivió en Chicago y en Montgomery, donde Kirk estudió en el instituto Sidney Lanier. Tras graduarse en 1943, a los diecisiete años, se alistó en la reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y obtuvo el grado de subteniente; durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en territorio estadounidense. Estudió en las universidades Emory, en Atlanta, y Duke, en Durham. En 1949 se licenció en Derecho en la Universidad de Alabama, en Tuscaloosa. Fue llamado de nuevo al Cuerpo de Marines durante la guerra de Corea y se licenció con el grado de primer teniente.

Carrera empresarial

Kirk trabajó como vendedor de seguros y de materiales de construcción antes de cofundar en 1956 la American Heritage Life Insurance Company en Jacksonville. Como apenas tenía dinero propio, recurrió a inversores y a su cuñado para financiar la empresa. La compañía, dirigida a clientes adinerados, pronto se convirtió en una de las más exitosas del sector, y Kirk prosperó como ejecutivo de seguros. Seis años después dejó la empresa y compró una participación en la firma de valores neoyorquina Hayden Stone.

Inicios en la política

En 1960, Kirk dejó el Partido Demócrata por el Republicano y dirigió la campaña «Floridians for Nixon», que ayudó a los republicanos a ganar por tercera vez consecutiva los diez votos que el estado tenía entonces en el Colegio Electoral.

En 1964 se presentó como republicano contra el veterano senador demócrata Spessard Holland, exgobernador y máximo exponente del establishment demócrata de Florida. Fue considerado un candidato sin posibilidades, y el candidato presidencial republicano, Barry Goldwater, perdió Florida frente al presidente Lyndon B. Johnson. Kirk obtuvo el 36,1 % de los votos.

Más tarde, Kirk se vio envuelto en una disputa interna del partido con el congresista William C. Cramer, de San Petersburgo. Según Cramer, Kirk le «rogaba» que le dejara intervenir en las reuniones celebradas durante las elecciones de delegados y de miembro del comité nacional de 1964. Así, Kirk entró en contacto con militantes republicanos que le serían útiles más adelante.

Gobernador

En 1966, Kirk se presentó a gobernador y derrotó al candidato demócrata, el alcalde de Miami Robert King High, que había desbancado en las primarias demócratas al gobernador en ejercicio, el conservador Haydon Burns. En las elecciones generales, Kirk ganó en 56 de los 67 condados del estado.

Uno de los temas principales de su campaña fue su firme apoyo a la pena de muerte. Kirk prometió reanudar las ejecuciones (la última en Florida había tenido lugar en 1964), pero durante su mandato no se llevó a cabo ninguna, sobre todo por una moratoria informal a escala nacional. Durante la campaña, Kirk visitó la Prisión Estatal de Florida y, tras estrechar la mano a varios condenados a muerte, les dijo: «Si salgo elegido, puede que tenga que firmar sus sentencias de muerte».

La negativa de Burns a apoyar a High fue un factor decisivo en la victoria de Kirk en las elecciones generales. Al jurar el cargo el 3 de enero de 1967, se convirtió en el primer gobernador republicano del estado desde la Reconstrucción. Durante sus cuatro años de mandato, Kirk contribuyó a impulsar la nueva Constitución de Florida de 1968, que modernizó el estado. Aunque el poder legislativo y el gabinete estaban en manos demócratas, los demócratas no tuvieron durante su mandato una mayoría suficiente para anular sus vetos. El gobernador se enfrentó a menudo tanto a los demócratas como a sus compañeros republicanos del poder legislativo en cuestiones como el crecimiento y los impuestos. Su estilo de liderazgo, descarado y mordaz, y su personalidad pintoresca le valieron el apodo de Claudius Maximus. En mayo de 1967, a raíz de las gestiones de The Walt Disney Company, Kirk promulgó la ley que creó el Distrito de Mejora de Reedy Creek, que concedió a la empresa autogobierno en la zona donde se estaba construyendo Walt Disney World. El 11 de junio de 1967 estallaron disturbios en Tampa; Kirk viajó a la ciudad para reunirse con el alcalde y otras autoridades.

En 1968 tuvo lugar una huelga estatal de docentes en Florida. La Florida Education Association (FEA), el sindicato de docentes del estado, había reclamado aumentos de sueldo y de los presupuestos escolares durante la sesión legislativa de 1967. En enero de 1968, Kirk convocó una sesión extraordinaria del poder legislativo para tratar de resolver la crisis. El Senado redactó un proyecto de ley acorde con las demandas de la FEA, pero la Cámara lo recortó y una comisión conjunta aprobó una ley que la FEA consideró inaceptable. A partir del 19 de febrero, 35 000 docentes y directivos escolares se declararon en huelga. La mayoría de las escuelas siguieron abiertas y el comisionado de Educación de Florida, Floyd T. Christian, recurrió a profesores sustitutos. La FEA y la Junta Estatal de Educación llegaron finalmente a un acuerdo que incluía 10,2 millones de dólares de gasto educativo. Al día siguiente, la FEA puso fin a la huelga y los docentes volvieron al trabajo. Fue la primera huelga estatal de docentes en Estados Unidos.

Durante su mandato tuvieron lugar la misión Apolo 8, que llevó por primera vez a seres humanos a la órbita lunar, y la misión Apolo 11, que llevó por primera vez a seres humanos a la superficie de la Luna. El cohete que transportó a los astronautas del Apolo 11 despegó de cabo Cañaveral el 16 de julio de 1969. Antes del lanzamiento, Kirk emitió un comunicado en el que pedía a quienes acudieran a presenciarlo que condujeran con precaución por los alrededores. En las décadas de 1960 y 1970, la bebida Tang se hizo popular por su asociación con el programa espacial estadounidense. El éxito de Tang alarmó a los productores de naranjas de Florida, y la Comisión de Cítricos de Florida presentó varias denuncias ante la Comisión Federal de Comercio. Esto enfureció a Kirk, que en 1971 ordenó a los organismos estatales que dejaran de comprar productos a la propietaria de Tang, General Foods. Según se cuenta, llegó a decir al respecto: «¿Por qué Tang no ataca a la leche?».

Durante el mandato de Kirk, la Autoridad Portuaria del Condado de Dade empezó a comprar en secreto terrenos en los Everglades para construir un aeropuerto. El gobernador Kirk dio la primera palada simbólica en la ceremonia de inicio de las obras. Kirk apoyó con firmeza el que habría sido el mayor aeropuerto del mundo, pese a que podía destruir la zona de recarga de agua que necesitaba el sur de Florida. Su secretario de Transporte, Michael O'Neil, declaró: «Yo a los Everglades los llamo pantano. Mis hijos no pueden jugar en él». Las obras se detuvieron finalmente el 17 de septiembre de 1969, tras un estudio del Departamento del Interior encargado por Nixon.

El estilo de gobierno de Kirk se describió como extravagante y confrontacional. Se opuso especialmente al transporte escolar obligatorio ordenado por los tribunales para la desegregación. En 1970, mientras preparaba su candidatura a la reelección, intentó frenar un plan de transporte escolar para la desegregación en el distrito escolar del condado de Manatee. El 6 de abril llegó a Bradenton, la sede del condado, y suspendió al superintendente del distrito, Jack Davidson, y a la junta escolar para intentar detenerlo. Antes había amenazado con someter a juicio político a un juez federal y había afirmado que no firmaría los cheques para pagar el transporte de los alumnos. El juez federal de distrito Ben Krentzman le ordenó comparecer ante el tribunal por desacato, a lo que Kirk se negó. El superintendente y los miembros de la junta escolar fueron restituidos el 8 de abril. Kirk permaneció una semana en el edificio de la administración escolar, hasta que la amenaza de una multa de 10 000 dólares diarios le hizo abandonarlo y regresar a Tallahassee. Kirk dijo en tono burlón que los jueces del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Quinto Circuito, con sede en Nueva Orleans y favorables al transporte escolar, estaban «bebiendo en el Barrio Francés y leyendo libros guarros».

Tras la publicación de la fotografía de John Filo en la que Mary Ann Vecchio, residente en Florida, aparece arrodillada junto al cuerpo de Jeffrey Miller durante la masacre de la Universidad Estatal de Kent del 4 de mayo de 1970, el gobernador Kirk calificó públicamente a Vecchio de disidente «comunista».

Enfrentamiento con Cramer

La ruptura entre Cramer y Kirk se produjo durante la campaña de 1966 y llegó a tal punto que, en una entrevista de 1988, Kirk afirmó no recordar que Cramer le hubiera prestado ayuda alguna en las campañas de 1964 o 1966: «Cramer nunca me ayudó en nada. Siempre fue un adversario total».

Kirk afirmó que Cramer quería para sí la candidatura a gobernador de 1966 después de que Burns, derrotado en las primarias, se negara a respaldar al alcalde High. Según Kirk, el asistente legislativo de Cramer, Jack P. Inscoe, más tarde promotor inmobiliario en Tampa, podía confirmar que Cramer le había pedido que se retirara de la carrera contra High. Kirk aseguró que los tres se reunieron «en un coche... probablemente en el condado de Palm Beach». Inscoe respondió: «Eso nunca ocurrió. Kirk no es conocido por decir demasiadas verdades». Aunque Cramer dijo que nunca había aspirado a ser gobernador, Kirk replicó: «¿Cómo iba a sacar el tema si no hubiera ocurrido?».

Cramer contó que después instó a Kirk a integrar su propia organización en la estructura regular del partido en el condado de Pinellas, de donde era Cramer. Sin embargo, Kirk mantuvo una organización separada con la esperanza de atraer el mayor apoyo posible de los demócratas conservadores descontentos con la candidatura del alcalde High. Cramer recordó este desacuerdo estratégico como la «primera señal de que Kirk tenía intención de ir por libre y de formar su propia organización dentro del Partido Republicano de Florida. En aquel momento no capté la señal, pero más tarde se hizo muy evidente, sobre todo cuando intentó derrotarme como miembro del comité nacional en 1968».

Kirk pidió al entonces congresista y más tarde senador Edward Gurney, de Winter Park, que presidiera los actos de su toma de posesión en 1967, aunque Gurney no había participado en la campaña de Kirk. En cambio, a Cramer ni siquiera se le pidió que formara parte del comité de la toma de posesión. En 1968, el gobernador Kirk envió a su equipo a la convención estatal republicana de Orlando para intentar destituir a Cramer como miembro del Comité Nacional Republicano. Kirk justificó así su ofensiva contra Cramer: «Quería a mi propio hombre. Al fin y al cabo, yo era el líder del partido. Si Cramer hubiera sido el líder del partido, él también habría querido a su propio hombre». Cramer dijo que Kirk intentaba ser «no solo el gobernador, sino el rey del partido, y yo era prácticamente la única persona que en aquel momento le impedía hacerse con el control total».

Pese a la oposición de Kirk, Cramer atribuyó su continuidad en 1968 como miembro del comité nacional a la lealtad de los republicanos de la organización del partido: «Había demostrado ser un congresista eficaz. Formaba parte de la dirección de la Cámara como vicepresidente de la Conferencia Republicana y era el miembro de mayor rango de mi partido en la entonces llamada Comisión de Obras Públicas de la Cámara».

En 1988, Cramer recordó una visita al despacho de Kirk 21 años antes, en la que a un exlegislador estatal se le negó una cita con el gobernador pese a ser un republicano leal. Según Cramer, «Kirk dejó muy claro que disfrutaba enormemente asegurándose de que aquel hombre no consiguiera la cita... Le encantaba dar patadas en los dientes a la gente para demostrar cuánto poder tenía».

Pese a haber presenciado este incidente, Cramer dijo que la unidad del partido le llevó a evitar criticar públicamente a Kirk. Cramer consideraba a Kirk «su peor enemigo». Kirk aseguró que nunca había tenido una «conversación seria» sobre ningún tema con Cramer. Walter Wurfel, un floridano que más tarde fue secretario de prensa adjunto del presidente Jimmy Carter, calificó la elección de Kirk en 1966 como «lo peor que les podía haber pasado a los republicanos. No le interesaba el Partido Republicano; el partido era para él una cuestión de conveniencia».

Cramer dijo creer que Kirk podría haber llegado a vicepresidente o incluso a presidente si se hubiera dedicado a sus tareas de gobernador en lugar de buscar abiertamente la vicepresidencia. Con la vista puesta en la vicepresidencia en 1968, Kirk fue el único de la delegación de Florida en la Convención Nacional Republicana de 1968 de Miami Beach que apoyó al gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, en lugar de al claro favorito, Richard Nixon. Cramer dijo que Nixon podría haber elegido a Kirk, en lugar de a Spiro Agnew, de Maryland, como compañero de candidatura si Kirk se hubiera centrado en sus funciones de gobierno. Kirk afirmó que se «había acordado» que sería el compañero de candidatura de Rockefeller o de Nixon, pero que Nixon eligió a Agnew con la esperanza de obtener contribuciones de empresarios estadounidenses de origen griego.

Derrota

En 1970, Kirk tuvo como rivales en las primarias al magnate de las farmacias Jack Eckerd, de Clearwater, y al legislador estatal y más tarde congresista L. A. «Skip» Bafalis. Eckerd dijo que, aunque había apoyado a Kirk en 1966, este le decepcionó y le avergonzó: «Me ofendía su comportamiento en público y me disgustaba que fuera republicano».

Como ningún candidato obtuvo el 50 %, Kirk y Eckerd se enfrentaron en una segunda vuelta, que ganó Kirk. Estas disputas desgastaron a Kirk y agotaron sus fondos de campaña. Pese a las tácticas de Kirk, Eckerd dijo que «el tiempo lo cura todo, y ahora me río de ello». Añadió que su derrota en 1970 probablemente le había alargado la vida.

En las elecciones generales, Kirk perdió por un 57 % frente a un 43 % ante el senador estatal demócrata Reubin O'Donovan Askew, de Pensacola. En esas mismas elecciones de 1970, William Cramer, rival de Kirk dentro del partido, perdió frente al demócrata Lawton Chiles (que más tarde también sería gobernador de Florida), de Lakeland, el escaño del Senado que finalmente dejaba Spessard Holland. Cramer había derrotado en las primarias al candidato al Senado preferido por Kirk, el juez del Quinto Circuito G. Harrold Carswell, de Tallahassee.

Cuando terminó su mandato, el 5 de enero de 1971, volvió a sus negocios. En las elecciones a gobernador de Florida de 1978 se presentó como candidato en las primarias. También se presentó a las primarias presidenciales del Partido Demócrata de 1984 y a las elecciones al Senado de los Estados Unidos en Florida de 1988. De nuevo en el Partido Republicano, fue su candidato a comisionado de Educación de Florida en 1990.

Vida privada

Kirk se casó dos veces con Sarah Stokes. Tuvieron cuatro hijos: dos hijas, Sarah y Kitty, y los gemelos Frank y Will. Se divorciaron definitivamente en 1966. En una entrevista de 1967, Sarah Stokes declaró que Kirk «bebe en exceso con bastante frecuencia» y que «se deja ver en público de forma indiscreta con otras mujeres».

Divorciado cuando asumió el cargo, Kirk, que entonces tenía 41 años, se casó el 18 de febrero de 1967 con Erika Mattfeld, de 33 años y nacida en Alemania. Era una actriz a la que había conocido durante un negocio fallido en Brasil. De su último matrimonio tuvo tres hijos.

Su hija Kitty se casó con Ander Crenshaw, que fue miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por el 4.º distrito congresional de Florida.

En febrero de 2011, Kirk sufrió un infarto leve. Murió mientras dormía el 28 de septiembre de 2011.

Historial electoral

Elecciones al Senado de los Estados Unidos en Florida de 1964:

• Spessard L. Holland (D) (en ejercicio) – elegido
• Claude R. Kirk Jr. (R) – 562 212 votos (36,1 %)

Elecciones a gobernador de Florida de 1966:

• Claude R. Kirk Jr. (R) – 821 190 votos
• Robert King High (D) – 668 233 votos

Elecciones a gobernador de Florida de 1970:

• Reubin Askew (D) – 57 %
• Claude R. Kirk Jr. (R) (en ejercicio) – 43 %

Elecciones a comisionado de Educación de Florida de 1990:

• Betty Castor (D) (en ejercicio) – 2 253 809 (65,8 %)
• Claude R. Kirk Jr. (R) – 1 167 957 (34,1 %)
• Brian Pappas (candidato por inscripción manual) – 3363 (0,1 %)

Referencias

Bibliografía

• Hathorn, Billy B. (1990). «Cramer v. Kirk: The Florida Republican Schism of 1970» [Cramer contra Kirk: el cisma republicano de Florida de 1970]. Florida Historical Quarterly (en inglés) 68 (4): 402-426. 

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Claude Kirk.
• Retrato y biografía oficiales del gobernador, del estado de Florida (en inglés)