Combate de Calama

Primeros movimientos

Días previos a la organización definitiva de las tropas bolivianas, los jefes habían destruido los únicos puentes que conectaban al poblado, estos eran Chunchuri, Carbajal y Topater; además, dieron mayor ancho al cauce del río en los lugares que era demasiado angosto. El día 17 de marzo, las fuerzas bolivianas destruyeron la toma del rio Loa, a fin de que todo el caudal de sus aguas fuera por el único cauce de Calama, aumentando así de tamaño. El día 22 se envían dos hombres de observación al alto de Calama, el oficial Ruperto Jurado y soldado de lanceros Maldonado. Los dos hombres habían sido tomados prisioneros y serían obligados a servir de guías. Este acontecimiento frustraría un previo plan de movilizarse a ocupar la angosta quebrada que desciende en el llano de Calama, viniendo de Caracoles, pues Ladislao Cabrera pudo calcular la riesgosa cercana distancia en la que se encontraban las fuerzas chilenas, pero consiguiendo estar prevenidos ahora de la situación. Se procedió a cambiar de campamento de Topater, hacia "Casa de Quevedo", instalada a mayor altura que la anterior, ofreciendo una vista completa a los 3 caminos que descienden, además de proteger el borde de Yalquincha. El río Loa en el paralelo del campamento boliviano recibe el nombre de Yalquincha, de Topater en el lugar del puente del mismo nombre, y de Carbajal en el lugar del otro puente; de Yalquincha a Carbajal habían más de 3 millas de distancia, se comunicaban por senderos angostos.

Entre las 5 y 5:30am del día 23 de marzo las fuerzas chilenas avistaron Calama. La disposición de Emilio Sotomayor Baeza, fue que las compañías de cazadores de los batallones 2.º y 4.º de Línea iniciaran la ofensiva. La primera debía atacar la derecha de las posiciones enemigas, mientras que la segunda avanzaría contra la izquierda, en dirección a Topáter, con el objetivo de forzar el paso por ese sector. Paralelamente, los Cazadores a Caballo fueron divididos en dos grupos, hacia los caminos que conducían a Tocopilla, Cobija, Chiu Chiu y Santa Bárbara, con el propósito de cortar las posibles vías de retirada; para facilitar el cruce del río Loa, las tropas iban acompañadas de prácticos conocedores de la zona, que habían sido capturados previamente. La avanzada de caballería, comandada por el alférez Juan de Dios Quezada, quien había capturado un nativo como guía para que le enseñase el camino, buscó un paso por el río con el objetivo de interceptar la retirada hacia el este, recibiendo los primeros disparos de los defensores bolivianos en el Vado de Topater, pero sin recibir bajas, deteniendo momentáneamente su avance; fue el primero en intentar cruzar el río Loa. Mientras tanto, la otra fracción de los Cazadores a Caballo, bajo el mando del sargento mayor graduado Rafael Vargas, continuó en dirección hacia al vado de Carbajal.

Inicio del combate

El combate se desenvolvió en 3 sectores:

• Vado de Topáter: Es el primer punto atacado, defendido por una columna al mando del coronel subprefecto Fidel Lara, que recibiría apoyo de 12 Rifleros montados liderados por Eduardo Abaroa Hidalgo y Ladislao Cabrera.Este vado constituía el ala derecha del ataque chileno. Los cazadores del 4.º de Línea abrieron fuego a unos 500 metros contra las trincheras situadas junto a una máquina de amalgamación perteneciente a la casa de Artola, ubicada aproximadamente a 125 metros frente al puente de Topáter. El ataque recibió el apoyo de una pieza Krupp de artillería de montaña al mando del teniente Eulogio Villarreal, emplazada en una pendiente del cerro Topáter, junto al río Loa, que solo alcanzó a realizar 3 disparos. Al mismo tiempo, se ordenó al teniente coronel graduado de ingenieros Arístides Martínez que avanzara por la izquierda siguiendo las márgenes del río, para construir un puente que permitiera el paso de los cazadores del 2.º de Línea y facilitara el apoyo a la caballería de Vargas que se encontraba en el Vado de Carbajal (ala izquierda del ataque) . El jefe boliviano Ladislao Cabrera, separa de las fuerzas de este vado, a 15 hombres de tropa, 5 oficiales y 4 rifleros montados, rumbo al vado Carbajal que estaba siendo amenazado posteriormente. Momentos después del combate en el vado Carbajal, 8 Rifleros montados liderados por Eduardo Abaroa, Juan Patiño y Saturnino Burgos, habían cruzado el río rumbo al campo enemigo, sobre una viga de madera, por un lado del río al norte del Topáter, incursión tras la cual, el jefe Ladislao Cabrera obligaría a que ocupasen una nueva posición en la maquina de amalgamación. Aquí es donde finalmente muere Eduardo Abaroa Hidalgo, conservando su posición, armado de un rifle Winchester con una dotación inicial de 300 tiros; posteriormente sería enterrado en el cementerio de Calama el mismo día. Tras los combates en Topater, y el paso de fueras chilenas en el Vado Carbajal, la 1.ª y 2.ª compañías del 2.º de Línea, que fueron movilizadas a reserva, ubicadas en el centro de la línea, bajo las órdenes del teniente coronel Bartolomé Vivar, recibieron órdenes de Sotomayor de cruzar el río, hecho efectuado a través de un lugarejo llamado Llama-Viento, apoyando así el ataque en este Vado y el de Carbajal. El teniente chileno Carlos Souper, afirma sin embargo, que las fuerzas de Vivar cruzaron por el puente improvisado mandado a construir momentos antes por Arístides.

Los chilenos protegidos por su artillería habían tendido un puente sobre el río y logrado pasar á la ribera contraria.—El último baluarte de la defensa era Topater, donde solo, rodeado de los cadáveres de sus compañeros y acribillado de heridas, como el genio de la gloria, seguía Eduardo Abaroa batiéndose sin descanso.

Los chilenos le intimaron rendición, á lo que contestó una y otra vez con los disparos de su rifle.

—Por última vez, ¡ríndase!—fué la voz que hasta él vino, acompañada de una lluvia de balas, que lo tendió en el suelo.

—¿Rendirme? rugió Abaroa moribundo, lanzando el último disparo de su rifle—¡que se rinda su abuela,—ca…!

Ochoa, José Vicente. Abaroa :semblanzas de la guerra del Pacífico. La Paz : Imp. y Lit. Boliviana, 1892, p19.

Hoy un monolito recuerda y da homenaje a los 7 chilenos y 20 bolivianos caídos en la batalla. Las fuerzas bolivianas presentes en este sector estaban a cargo del coronel Fidel Lara con 40 hombres.

• Vado de Yalquincha: Su ubicación era cercana al lado izquierdo del puente Topater, por lo que generalmente se interpreta que este vado y el de Topater formaban un frente común.Mientras ya ocurrían los combates iniciales en el Topater y Huaita, y el regreso de la incursión de Eduardo Abaroa, se verificó la aproximación de tropas chilenas a Yalquincha, por lo que se desplegaría a este punto el resto del cuerpo de Rifleros, liderados por Juan Patiño, Florian Flores, y Luis Laines. Se designó a la compañía del 4.° de Línea, guiada por el coronel Juan José San Martín, la que desplegada en guerrillas atacó este punto. Con la entrada en acción de la fuerza de San Martín, se eliminó la porfiada resistencia. Además, las fuerzas chilenas contaban con una pieza de artillería.

Un batallón enemigo que vestía pantalón colorado y levita azul, empezaba a romper el fuego, avanzando hacia Yalquincha. A este batallón lo apoyaban algunas piezas de artillería, colocadas en las alturas de la casa de Lorenzo Verna. Hasta entonces mantenía de reserva el cuerpo de rifleros, escepto doce que ya estaban en combate en Topater y en la Huaita. Esa escasa reserva, que no contaba mas de 37 plazas, opuse al batallón enemigo. Desde ese momento el ataque y la defensa se hizo general en los tres puntos indicados: Yalquincha, Topater y vado de Huaita. Yalquincha formaba el ala izquierda de mi línea de defensa que tenia tres millas de, extension; Topater el centro, y el vado de Huaita el ala derecha.

Dramática relación inédita escrita por el doctor don Ladislao Cabrera. Ahumada Moreno. Tomo I. Pág. 135

• Vado de Juana Huaita: Se encuentra ubicado un poco al norte del puente Carbajal, por lo que se asume que junto al vado de Carbajal formaban una ala defensiva común; no contaba con puente alguno. Al notar la aproximación de fuerzas chilenas acercarse a este vado, se desprende de la fuerza defensiva del Topater una fracción de 24 hombres en refuerzo a esta (15 de tropa, 5 oficiales con rifles, y 5 rifleros montados) cruzando un camino angosto que conectaba el vado del Topater con este, el cual se encontraba levemente inundado en una extensión aproximada de 3 cuadras. Desde una posición aproximada a este punto, se atacan las fuerzas chilenas de caballería que habían logrado cruzar a la orilla boliviana del río, desde el vado de Carbajal . Finalmente, la fuerzas defensivas se retiran tras agotar sus municiones.

Duraba ya este desigual combate cerca de dos horas. Siento que en el ala derecha de nuestra defensa, en el vado de la Huaita disminuyen nuestros fuegos. Me dirijo allí por tercera o cuarta vez y antes de llegar encuentro al oficial Manuel Luna que venía á pedirme refuerzo con un rifle y caballo enemigos. No teniendo ni un solo hombre más de que disponer me limito á ordenarle que vuelva á ocupar su puesto.

Ugarte, Ricardo. La primera página en la guerra del Pacífico. La Paz : Imp. y Lit. La Tribuna, 1880, p17.

• 

  Vado de Carbajal: Constituía el ala izquierda del ataque chileno, y fue el segundo punto en ser atacado. Los 65 Cazadores a Caballo del mayor Rafael Vargas, fueron los primeros en cruzar el río casi a la cintura; sin embargo, el capitán del Batallón Cívico de Caracoles, José M. Walker, menciona que la caballería de Rafal Vargas había cruzado por medio del puente temporal construido por su cuerpo. Llegaron a tierra dando seguimiento al guía boliviano (Ruperto Jurado) hecho prisionero anteriormente, mismo que había logrado engañarlos, puesto que la caballería chilena fue sorprendida por las descargas casi a quemarropa de los bolivianos enviados por Ladislao Cabrera desde la posición de Topater, compuestos por los 24 hombres, al mando del teniente coronel Emilio Delgadillo - ocultos en la chilcas del otro lado del río. Fue en este lugar donde murieron los 7 soldados chilenos de esta batalla. Inmediatamente la tropa chilena desmontó y decide combatir a pie, cubriéndose en cercas de adobes y caliche, no pudiendo perseguir a las fuerzas bolivianas debido a la dificultad del terreno; el mayor Vargas buscó detener y guiar la propia caballada que escapaba por los disparos. Él mismo, ordenaría prender fuego a los matorrales, logrando el cometido momentos después.Se designó a Pablo Urízar que con un cañón Krupp apoyara el ataque en este sector. Sin embargo esta batería sólo realizó un disparo. Cerca a este Vado, llegaría Arístides Martínez, protegido por el 2.° y 4.° de Línea, quien inicia la construcción de un puente provisional, realizado por treinta civiles procedentes de Caracoles (Batallón Cívico de Caracoles), empleados como zapadores improvisados. Así, detrás de la caballería, cruzó por dicho puente una compañía del 2.º de Línea, comandada por el comandante Eleuterio Ramírez, apoyando el ataque. Posteriormente, el teniente coronel graduado don Bartolomé Vivar, situado previamente de reserva en el centro de la línea en forma de semicírculo recibió orden de pasar el rio con sus dos compañías restantes del 2.° de Línea, debiendo apoyar por su derecha a la tropa del 4.° de línea y a los cazadores a caballo por su izquierda. Esta tropa no cruzó por el puente improvisado, sino, por el lugarejo llamado Llama-Viento. Sin embargo, el teniente Carlos Souper, afirma que las tropas de Vivar cruzaron por dicho puente temporal Estas tropas fueron las primeras en entrar a Calama, luego de neutralizar la resistencia en el lugar.

Cuando el enemigo desamparó bien las trincheras, que Vargas ayudado por Ramírez le disputaban, fuimos avanzando y saltando fosos y cercas, llegando a un cerco chico donde habían muchos matorrales y un fosito de diez varas de largo, con un puentecito de menos de una vara de ancho, por donde habia que pasar. Nos sorprendimos de ver que un boliviano desde adentro hiciera fuego a más de cien hombres, entre caballería y el 2.° de línea que iban a pasar por allí; pues, amigo, nos dio balas duro y fué imposible pillarlo por mas que se le buscaba.

Carta del Subteniente Souper al Señor don Francisco A. Medina. Ahumada Romero, Tomo I, 1884, p132.

Tras cerca de dos horas de combate desigual en Topáter, las fuerzas bolivianas comenzaron a debilitarse, especialmente en el sector del vado de la Huaita, donde disminuía el fuego defensivo por la falta de hombres y municiones. Los reportes sobre el cruce chileno en Chunchuri (a 2 millas de Huaitá) mediante la construcción de un puente, agravaron la situación, ya que al intentar enviar refuerzos desde el vado del Topater, resultó que este ya había caído. El coronel Lara y los cuerpos de rifleros agotaron sus últimos cartuchos antes de retirarse. Finalmente, parte del ejército chileno logró ingresar al pueblo de Calama por el vado de la Huaita, confirmándose la caída de la posición. Ante ello, los jefes y sobrevivientes bolivianos iniciaron la retirada hacia Chiuchiu.

La valentía mostrada por Abaroa le valió los honores que le rindieron las tropas chilenas a su sepultura en el Cementerio de Calama, y los honores de ambos estados al momento de trasladar los restos de Abaroa desde Calama hasta La Paz en 1952. Al mediodía, la plaza de Calama ya había sido tomada por los chilenos y Ramírez se volvió su primera autoridad chilena.

Existen algunas incertidumbres respecto a los testimonios del combate. Tal es el caso del subteniente Carlos Souper, quien acompañó al capitán Vargas, pues señala que la tropa chilena había partido en malas condiciones, sufriendo hambre y sed; además, que cruzaron el vado de Carbajal con el agua hasta la cintura, y que recibieron apoyo de parte del 4° de Línea de Juan José San Martín en el vado Carbajal. Empero, el capitán Walker, que pertenecía a las tropas civiles de Caracoles que sirvieron de pontoneros, señala que la tropa había partido en las mejores condiciones de víveres y suministro de agua, y que la caballería de Vargas cruzó no por el agua, sino, sobre el puente improvisado que su equipo había construido

Bajas

El saldo del combate fue de 7 soldados chilenos y 20 milicianos bolivianos muertos.

• Chilenos caídos en el enfrentamiento:
  1. Cabo 1° Belisario Rivadeneira Riquelme
  2. Cabo 2° José Exequiel Sepúlveda
  3. Soldado José de la Cruz Vargas
  4. Soldado Carlos Fernández
  5. Soldado Feliciano Martínez
  6. Soldado José Onofre Quiroga
  7. Soldado Rafael Ramírez
• Bolivianos caídos en el enfrentamiento:
  1. Eduardo Abaroa
  2. Soldado N. Carpio
  3. Otros 18 milicianos