Un costo variable o coste variable es aquel cuyo importe total cambia en proporción directa al nivel de actividad de una organización: si la actividad aumenta el costo aumenta, y si la actividad disminuye el costo disminuye. Junto con el costo fijo —que no cambia en total a corto plazo aunque varíe el volumen— constituye una de las dos categorías básicas en que la contabilidad de gestión clasifica los costos según su comportamiento.
Esa distinción es el fundamento de las demás clasificaciones de costos y de las herramientas de decisión que se apoyan en ellas, como el margen de contribución o el punto de equilibrio.
El rasgo que define a un costo variable es que su importe total cambia con el nivel de actividad mientras su importe por unidad permanece constante. En el costo fijo ocurre lo contrario: el total permanece fijo y el importe por unidad disminuye a medida que aumenta la producción.
Todo costo variable va asociado a una medida de actividad que lo impulsa, denominada generador o inductor del costo (en inglés, cost driver). Son inductores habituales las unidades producidas, las horas de mano de obra directa, las horas de máquina o, en las empresas de servicios, el número de habitaciones ocupadas. Se clasifican típicamente como variables el costo de las materias primas incorporadas al producto, la mano de obra directa aplicada a su elaboración y los gastos generales que cambian en función de la actividad.
La proporcionalidad entre costo y actividad no se sostiene para cualquier volumen, sino dentro de un rango relevante, definido como un nivel de actividad específico acotado por un importe mínimo y otro máximo dentro del cual el patrón de comportamiento supuesto se mantiene y los costos pueden predecirse. Fuera de ese intervalo el comportamiento puede alterarse.
Aceptado el supuesto de linealidad dentro del rango relevante, el costo variable total es el producto del costo variable unitario por el volumen de actividad:
donde es el costo variable unitario y el nivel de actividad. Sumando la componente fija se obtiene la ecuación de costos del periodo, que permite estimar costos futuros a partir del comportamiento observado:
No todos los costos son puramente fijos o puramente variables. Un costo mixto o semivariable contiene ambas componentes: una parte que se devenga con independencia del volumen y otra que varía con él. Un costo escalonado permanece constante dentro de un tramo de actividad y salta a un importe distinto al rebasarlo, por lo que su representación gráfica no es una recta sino una escalera.
Separar la componente variable de la fija en un costo mixto es un paso previo habitual del análisis, porque solo la primera cambia con el volumen. Para ello se emplean el gráfico de dispersión, el método alto-bajo y el análisis de regresión.
La microeconomía llega a la misma distinción por la vía del horizonte temporal: a corto plazo al menos uno de los factores de producción es fijo y solo pueden ajustarse los variables, de modo que los costos fijos son los que no cambian sea cual sea el volumen producido y los costos variables los que sí pueden modificarse.
A diferencia del supuesto contable de linealidad, la función de producción de corto plazo hace que el costo variable crezca de manera no proporcional. Por la ley de los rendimientos marginales decrecientes, cada unidad adicional de factor variable aporta menos producto que la anterior, de forma que los costos totales de producción empiezan a subir más deprisa a medida que la producción aumenta. De ahí que el costo marginal y el costo medio variable se representen mediante curvas y no mediante rectas.
El costo variable unitario es el sustraendo del precio de venta en el cálculo del margen de contribución, y por esa vía interviene en la determinación del punto de equilibrio y en el análisis del punto de equilibrio. En contabilidad de costos, el costeo variable —también llamado costeo directo— imputa al producto únicamente los costos variables de fabricación y trata los fijos como costos del periodo.
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Datos: Q174915
