Francisco Gabilondo Soler

Infancia

Francisco José Gabilondo Soler nació el 6 de octubre de 1907 en Orizaba, Veracruz, en una casa situada detrás de la parroquia de San Miguel. Fue el hijo mayor de Tiburcio Gabilondo Goya, de origen vasco, y de Emilia Soler Fernández, hija de catalán y malagueña; su padre tocaba el violín y su madre el piano. Cuando tenía dos años viajó con sus padres a Bergara, en el País Vasco, donde pasaron un año antes de volver a Orizaba.

Aunque estaba inscrito en la primaria —que solo cursó hasta sexto grado—, prefería escaparse al monte con sus libros y aprendió más por su cuenta que en la escuela. Leía las fábulas de Esopo y las obras de Hans Christian Andersen, Wilhelm Hauff, los Hermanos Grimm, Julio Verne y Emilio Salgari, y su abuela lo entusiasmaba con cuentos y melodías al piano. Su infancia tuvo momentos difíciles: murieron algunos de sus hermanos menores, sus padres se divorciaron, la familia pasó apuros económicos y él vivió en internados hasta que, a los diez años, decidió irse a vivir con su padre.

Juventud

En su adolescencia practicó la natación y el boxeo —fue campeón del estado de Veracruz en ambos deportes— y llegó a torear con el sobrenombre de «El Estudiante», junto a matadores como Homero González «El Callao», aunque abandonó la tauromaquia porque le pareció una actividad que carecía de honestidad. A los diecisiete años viajó a Nueva Orleans para estudiar linotipia, oficio que nunca ejerció; allí se empapó del jazz, y en esos años conoció a Agustín Lara y tocó el piano, el saxofón y la batería en un grupo de aficionados al jazz. A los diecinueve años aprendió a tocar el piano por su cuenta, con la pianola de unos baños públicos de Orizaba: accionaba el mecanismo, observaba qué teclas bajaban y después ponía los dedos en el mismo lugar.

El 30 de mayo de 1927 se casó con Rosario Patiño Domínguez, a quien había conocido en Orizaba y que fue su representante durante más de medio siglo, aun después de su divorcio; tras el nacimiento de su primer hijo, Jorge, la familia se mudó a la Ciudad de México, donde nació su hija Diana. Ya en la capital ingresó como voluntario al Observatorio Nacional, en Tacubaya, donde solicitó varias veces cursar estudios de licenciatura; tuvo que abandonarlos por falta de recursos.

Antes de crear a Cri-Cri tocó el piano en un centro nocturno de la ciudad y compuso música para adultos: hacia 1930 escribió el tango «Consejos», el danzón «Parece raro», la copla «Madrid» y el ragtime «Los pistoleros», y más tarde, para su programa como El Guasón del Teclado, foxtrots humorísticos como «Dorotea», «Timoleón» y «Amorcito internacional». En octubre de 1930, la orquesta de Enrique Madriguera grabó para el sello Columbia su foxtrot «Montecarlo».

La radio

En 1931 tocaba el piano en pequeñas estaciones de radio. En 1932, el poeta Samuel Ruiz Cabañas lo bautizó como «El Guasón del Teclado», nombre con el que se presentaba en la estación XYZ en un programa humorístico y de crítica social. A principios de 1934 pidió una oportunidad a Emilio Azcárraga Vidaurreta, dueño de la XEW, quien le sugirió poner letra para niños a la «Marcha de Zacatecas»; Gabilondo prefirió arriesgarse con material propio, que presentó al gerente artístico de la emisora, Othón Vélez, y este le abrió un espacio.

El 15 de octubre de 1934, a la 1:15 de la tarde, estrenó en la XEW un programa de quince minutos, sin patrocinador y a prueba, en el que interpretó al piano «El chorrito», «Bombón I» y «El ropero»; por esa primera emisión recibió un peso con 67 centavos. El programa aún no tenía nombre ni personaje: poco después, el gerente artístico le sugirió que las canciones narraran las aventuras de algún animalito y Gabilondo, que ya contaba con el violinista Alfredo Núñez de Borbón, eligió un grillo al que llamó Cri-Cri, el Grillito Cantor; quince días después, la Lotería Nacional empezó a patrocinarlo.

En algún momento interrumpió el programa para viajar por mar hasta Sudamérica; pasó por la Patagonia y vivió casi un año en Argentina, donde probó suerte como músico sin mucho éxito. Aficionado a la navegación, tomó también por correspondencia un curso de la escuela Weems, de Annapolis (Maryland). A su regreso retomó el programa, cuyo éxito llegó a Cuba, desde donde fue invitado a transmitirlo en vivo en La Habana: la única vez que se emitió fuera de México. Cri-Cri, el Grillito Cantor se mantuvo al aire casi 27 años; su última emisión, el 30 de julio de 1961, fue el último programa hecho totalmente en vivo en la XEW. En 1968, Televicentro lo invitó a hacer un programa de televisión del que se grabaron doce episodios, pero el proyecto duró pocos meses.

Astronomía

Su interés por la astronomía nació de sus lecturas juveniles: quería ser como los piratas de las novelas de Salgari y pensaba que, para navegar, debía conocer las constelaciones, la geografía y las matemáticas. «Quise ser de todo, astrónomo, geógrafo, ingeniero», recordaba. Entre 1928 y 1930 trabajó como calculista meritorio en el Observatorio de Tacubaya, al que acudía con otros seis amigos con la intención de usar los instrumentos para descubrir planetas, cometas y nebulosas. Según contó en una conferencia, el director del observatorio, Joaquín Gallo, los recibió con paciencia, pero les hizo un examen que los dejó menos seguros de su saber; allí se les conocía como «los Siete Sabios de Tacubaya».

Ingresó a la Sociedad Astronómica de México (SAM) como miembro activo el 31 de octubre de 1951 y construyó un observatorio público en el pueblo de Tultepec, al norte de la Ciudad de México —uno de los primeros en su tipo—, para que los aficionados hicieran prácticas de forma gratuita; posteriormente cedió esas instalaciones a la SAM.

Últimos años

A mediados de la década de 1970, para eludir el ambiente urbano, decidió retirarse al pueblo de San Miguel Tocuila, en Texcoco, en donde hizo construir una casa con cierta semejanza a la que tuvo en su infancia. A pesar de los efectos de la edad y las limitaciones visuales, siguió dedicado a la astronomía con un telescopio y binoculares, con cálculos matemáticos y, excepto en sus últimos días, la lectura.

Vivió sus últimos años con Gloria Gallegos, madre de su hijo Tiburcio; de su segundo matrimonio, con Ivette Boulet, había tenido dos hijos, Francisco y Andrea.

Fallecimiento

Francisco Gabilondo Soler falleció en su casa del municipio de Texcoco, en el Estado de México, el 14 de diciembre de 1990, a los 83 años, a causa de una falla cardiaca. Tiene una tumba en el panteón municipal de Orizaba.

Música

Gabilondo Soler aprendió piano de manera autodidacta y, a medida que su programa ganaba popularidad, aprendió también a leer y escribir música, lo que le permitió explorar muchos géneros. Entre sus canciones hay valses («Cochinitos dormilones»), foxtrots («Campanitas») y canciones románticas («Di por qué»), además de tangos («Che araña», «Tango medroso»), rumbas, mambos, chachachás, sones y boleros. «El ratón vaquero» se ha descrito como polka y como country; «Jorobita» y «Chong-Ki-Fu» evocan la música oriental, y «Mi amigo Hans», la rusa. Según el historiador Enrique Krauze, lo mejor de su producción —unas 120 de sus 210 canciones— se concentra en apenas tres años, de 1934 a 1936. Fuera de su programa infantil compuso también para el cine y el teatro: canciones para películas de Germán Valdés «Tin Tan», como Chucho el remendado (1952), y para la comedia musical Rentas congeladas, del dramaturgo Sergio Magaña, entre ellas el bolero «Cita de amor» (1959).

Letras y cuentos

Casi todas sus canciones son fábulas que personifican animales y objetos, aunque también escribió poemas líricos, paisajes pintorescos, viñetas sociales y piezas cómicas. El escritor José de la Colina señaló como temas esenciales de su obra el agua, el amor, la cocina, la fiesta, la fábula, la naturaleza y la zoología, y la consideró una de las pocas obras de gran literatura infantil de la lengua española. En esa línea, la edición de Canciones completas dirigida por Gabriel Zaid (1999) presenta sus letras como poemas, acompañadas de comentarios de escritores como Hugo Hiriart, Eduardo Lizalde y Ana y Alicia García Bergua.

Para enlazar las canciones de su programa escribió también cuentos, que el escritor Eduardo Huchín Sosa describe como «una muestra de imaginación desbordada, humor insolente y aguda crítica al mundo adulto»: en ellos satiriza el dinero, a los poetas, la escuela autoritaria y la corrupción. El periodista Jorge Saldaña sostuvo que Gabilondo Soler encontró la manera de criticar los defectos de la sociedad sin que la XEW lo advirtiera. Según una versión que no ha podido documentarse, en 1958 la Secretaría de Educación Pública excluyó su música de la educación preescolar; con el tiempo, sus canciones se incorporaron a los libros de texto.

Recepción y críticas

Su obra es considerada un referente de la canción infantil en México. En años recientes, sin embargo, algunas de sus canciones han sido criticadas por racistas o violentas, y ha habido quien pida dejar de difundirlas o modificar sus letras. En un artículo publicado en 2018 en Remezcla, el periodista Eduardo Cepeda —con opiniones de la investigadora Laura G. Gutiérrez, de la Universidad de Texas en Austin— señaló que «Negrito sandía» asocia a un niño negro con el castigo físico y que «Negrito bailarín» reproduce estereotipos del teatro bufo cubano, mientras que «La negrita Cucurumbé» transmite una visión más favorable; su nieto Óscar Gabilondo Vizcaíno, por su parte, ha defendido que esas canciones eran un homenaje a Veracruz y a sus niños.

Derechos y herederos

Gabilondo Soler tuvo seis hijos en sus tres matrimonios. Poco antes de morir organizó Gabsol, una editora musical que administra su obra y que dirige su hijo Tiburcio Gabilondo Gallegos; su archivo histórico lo resguarda Fomento Cultural Gabsol, A. C. Por separado, su nieto Óscar Gabilondo Vizcaíno —hijo del primogénito, Jorge Gabilondo Patiño— preside la Fundación Francisco Gabilondo Soler, Cri-Cri, A. C. La relación entre ambas ramas de la familia es conflictiva: Tiburcio Gabilondo sostiene que la familia de su hermano mayor no es heredera de la obra, mientras que La Jornada ha presentado a Óscar Gabilondo como heredero de los derechos de autor. Krauze lamentó en 2016 que las querellas familiares dificultaran la circulación de sus canciones. En vida, Gabilondo Soler rechazó ofertas para vender su obra —entre ellas una de Walt Disney— con el argumento de que Cri-Cri era un legado para los niños de México.

Discos de larga duración

Cuentos y canciones de Cri-Cri es su obra discográfica más ambiciosa: reúne 128 canciones y relatos, narrados en cabina por Manuel Bernal. En la grabación participaron una orquesta de cincuenta músicos, una orquesta de salón, el conjunto de Cri-Cri y las voces de Las Tres Conchitas y las Hermanas Gaona. Selecciones del Reader's Digest la vendió por suscripción desde 1963, a partir de mediados de los años setenta también en casete y desde 1989 en CD; se mantuvo a la venta durante 46 años.

Recopilaciones y reediciones

Versiones y espectáculos

Libertad Lamarque grabó canciones de Gabilondo Soler en 1956, reunidas por RCA Victor en el LP Era un rey de chocolate… (MKL-1330). En 1970, Evangelina Elizondo grabó un disco con sus canciones.

En 1979, Roberto Gómez Bolaños le dedicó la canción «Gracias, Cri-Cri» en la serie El Chavo. En 1980, en España, Ana Belén, Miguel Bosé, Mocedades y Eva grabaron canciones suyas, y en 1982 el grupo Timbiriche incluyó en su primer álbum un popurrí con «El chorrito», «Los cochinitos dormilones», «La patita», «El ropero» y «Di por qué».

En 1984 se produjo el especial de televisión Los cuentos de Cri-Cri, dirigido por Fernando Morett con guion de Germán Dehesa sobre una idea de Miguel Alemán Velasco, en el que Emmanuel, Plácido Domingo y Mireille Mathieu interpretaban canciones de Gabilondo Soler junto a Ofelia Medina y Carmen Montejo. Las canciones se editaron también en un LP con arreglos de Lee Holdridge. En 1985, CBS publicó en Estados Unidos una versión en inglés, Tales of Cri-Cri, con traducciones de Dominique Mancinelli.

En 1992, la banda de rock El Tri le dedicó la canción «Cuando canta el grillo», incluida en su álbum Indocumentado. Sus canciones se han grabado también en otros idiomas, como el japonés, en el disco Cri-Cri en Japón de Takuzo Ida, y el ídish (2014). En 1999, Miliki, Emilio Aragón y Miguel Bosé cantaron «Barquito de nuez» en la Gran Gala de Unicef, en España.

En 2007, por el centenario de su nacimiento, la Compañía Nacional de Danza estrenó un espectáculo con 25 de sus canciones. Ese mismo año, Tiburcio Gabilondo invitó al actor y cuentacuentos Mario Iván Martínez a sumarse a los festejos; desde entonces, Martínez difunde su obra con espectáculos como Descubriendo a Cri-Cri y Que dejen toditos los sueños abiertos.

En 2016, el tenor Javier Camarena presentó un álbum dedicado a las canciones de Gabilondo Soler, con las orquestaciones originales.

Monumentos, museos y otros homenajes

En la Tercera Sección del Bosque de Chapultepec, en la Ciudad de México, el Parque Cri-Cri alberga la Fuente Cri-Cri, construida en 1974: una paráfrasis escultórica de «El chorrito», con una clave de sol al centro y los títulos de otras de sus canciones grabados en su base de cantera. Desde 1985 el parque alberga también la «Orquesta de los animalitos», quince animales músicos de bronce realizados bajo la dirección del escultor Luis Strempler. El parque, que tiene dos auditorios al aire libre —el Alfonso Reyes y el Cri-Cri— y había caído en el abandono, fue rehabilitado en 2022 dentro del proyecto «Chapultepec: Naturaleza y Cultura».

Otros parques de la capital llevan su nombre o el de su personaje: el Parque Francisco Gabilondo Soler «Cri-Cri», en la alcaldía Benito Juárez, reinaugurado en 2016 y con una pequeña escultura que lo recuerda; el Parque Cri-Cri de la colonia Santa Cruz Meyehualco, en Iztapalapa, rehabilitado en 2018; y el Paseo Cri-Cri, en San Jerónimo Aculco (Magdalena Contreras), rehabilitado entre 2024 y 2026 dentro del programa Parques Alegría.

Con motivo del centenario de su nacimiento, en octubre de 2007 se le rindieron varios homenajes. El día 6 se develó en el Parque Naucalli, en Naucalpan (Estado de México), una estatua suya, obra del escultor Raymundo Cobo Reyes, en un parque que tiene también una fuente dedicada a Cri-Cri. Del 9 al 20 de octubre, en el Centro Cultural Juan Rulfo de la Ciudad de México, se montó la muestra «100 años, 100 fotos», con 116 fotografías inéditas de sus múltiples facetas —como padre, marino, astrónomo, boxeador— y otras tomadas por él mismo. El día 11, el Servicio Postal Mexicano emitió estampillas conmemorativas con su imagen, la de Cri-Cri y algunos personajes de sus canciones. Y el día 15 se develó un busto suyo en la Plaza de los Compositores de la colonia Condesa, en una ceremonia en la que Álex Lora cantó una canción en su honor; el busto fue robado en julio de 2010 y repuesto tiempo después.

En Orizaba, su ciudad natal, el Museo Francisco Gabilondo Soler, abierto en mayo de 2017 en el Poliforum Mier y Pesado, recrea en maquetas y escenarios cerca de setenta de sus canciones; la ciudad tiene además una alameda con su nombre y un monumento a Cri-Cri en la avenida del mismo nombre.

En otras ciudades del país hay también espacios dedicados a su obra. En Aguascalientes, el Parque Rodolfo Landeros alberga «El Mundo de Cri-Cri», una zona con estatuas de personajes de sus canciones, como el Rey de Chocolate y los tres cochinitos; en Mérida, una glorieta está dedicada a Cri-Cri y a sus personajes, y en Querétaro, la sección norte del Parque de los Alcanfores, inaugurado en 1989, tiene figuras gigantes de personajes de sus canciones, con las que los visitantes suelen retratarse; concebido como un espacio innovador, en 2026 vecinos denunciaban su deterioro, con figuras oxidadas y con partes perdidas. La Fundación Francisco Gabilondo Soler registra además estatuas de Cri-Cri o del compositor en León, San Luis Potosí, Cuernavaca, Monterrey y Tlalnepantla de Baz, entre otros lugares, y más de sesenta escuelas con su nombre en distintos estados.

Entre julio de 2025 y enero de 2026, el Museo del Noreste, en Monterrey, presentó una exposición sobre su vida y obra, con objetos personales, grabaciones, fotografías y documentos originales, que recibió unos cien mil visitantes.