Un cuarteto para piano o cuarteto con piano en música puede hacer referencia a varios conceptos diferentes, aunque relacionados entre sí:
El cuarteto para piano como género musical se desarrolló a partir de la segunda mitad del siglo XVIII, cuando el instrumento de teclado (en aquel entonces, sobre todo el clavecín) abandonó la función de bajo continuo para asumir un papel más solista. A cambio, los instrumentos que durante el Barroco entonaban la melodía (en este caso, las cuerdas), quedaron relegados a un papel de acompañamiento. En las décadas de 1760 y 1770 se publicaron en Londres un gran número de obras que llevaban el título de sonata o cuarteto, compuestas para teclado acompañado de tres instrumentos de cuerda por autores como:
Al mismo tiempo, la emancipación del teclado condujo inevitablemente al nacimiento del concierto. Resulta inevitable establecer una conexión entre los primeros conciertos para teclado y los primeros cuartetos para teclado.
En primer lugar, ambas formas están obviamente compuestas para un teclado y conjuntos de cuerdas; conciertos como los de los británicos William Felton (1715-1769), Philip Hayes (1738-1797) y John Stanley (1712-1786), de Joseph Haydn (1732-1809), autor de varios conciertos entre 1760 y 1767, y de Johann Christian Bach (1735-1782), por ejemplo, casi nunca incluyen una parte para instrumento de viento sino únicamente partes para instrumentos de cuerda, como el cuarteto para teclado. Estos instrumentos de cuerda cumplen una función de relleno armónico, es decir, un acompañamiento rudimentario, siendo el teclado tratado la mayoría de las veces de manera solista y brillante. El cuarteto sería, por tanto, una forma de concierto en miniatura.
En segundo lugar, hasta los albores del siglo XIX, el cuarteto generalmente tiene tres movimientos, como en los conciertos, mientras que las formas clásicas de música de cámara han requerido casi siempre una estructura de cuatro movimientos desde 1770. Por lo tanto, el nacimiento y la evolución del concierto y el cuarteto para teclado parecen estar estrechamente vinculados.
También hay que indicar la influencia del trío para teclado, popular ya en 1750 gracias a algunos compositores, entre ellos Haydn, ya que en aquel entonces, al igual que las sonatas, el trío era una obra para teclado con acompañamiento de violín y violonchelo.
El movimiento que comenzó en Londres curiosamente no continuó allí; sin embargo, el terreno era propicio para el surgimiento del verdadero cuarteto de teclado. Pero cabe destacar que en el siglo XIX el Reino Unido no experimentó mucha actividad de música de cámara. Esta última observación también se aplica a Italia, que perdió interés en la música de cámara en favor de la ópera, a pesar de que, como se ha dicho, Guglielmi, Giardini y otros compusieron cuartetos para teclado, y la forma del concierto para teclado y cuerdas no está ausente allí.
Fue Wolfgang Amadeus Mozart quien daría el impulso definitivo a esta formación de cámara con sus dos cuartetos (K. 478 y K. 493) compuestos en 1785 y 1786 bajo la influencia de las obras de Johann Schobert.
Fue también alrededor de 1785 cuando el joven Beethoven compuso sus tres Cuartetos para teclado WoO 36/1 a 3 (en mi bemol mayor, re mayor y do mayor), sin que conociera las dos obras de Mozart ni seguramente tampoco las piezas publicadas previamente en Londres.
El año 1785 es importante en un tercer sentido: la viola parece haberse consolidado definitivamente en este período, tras los primeros intentos de Edelmann y Giardini a finales de la década de 1770. Antes la mayoría de los cuartetos para teclado estaban pensados para un teclado, dos violines y un violonchelo.
Hasta los primeros años del siglo XIX, el cuarteto para teclado siguió siendo, a pesar de la gran cantidad de obras escritas, una forma secundaria. Sin embargo, las crecientes exigencias del virtuosismo pianístico, especialmente bajo la influencia de Mozart, pronto abrieron las puertas de las salas de concierto al cuarteto. Varias obras dan testimonio de esta evolución, ya perceptible en Mozart y Beethoven, incluyendo los cuartetos de:
Cabe mencionar dos compositores que escribieron obras de mucha mayor importancia para la evolución de la forma del cuarteto para piano, principalmente en lo que respecta al equilibrio entre los cuatro instrumentos:
Desde entonces, el cuarteto para piano se fue distanciando poco a poco del concierto y se convirtió en una auténtica forma de música de cámara dando mayor importancia a las cuerdas en el equilibrio de sonido.
En el Imperio austrohúngaro, pero sobre todo en Alemania, hubo un verdadero furor por esta combinación instrumental. Muchos compositores las escriben, incluidos:
El género alcanzó su madurez después de 1830 con el Adagio y rondo concertante D. 487 de Franz Schubert, que parece dudar entre el pequeño concierto y la música de cámara.
Durante el Romanticismo y también en el Postromanticismo la mayoría de los grandes compositores escribieron algunas obras maestras para esta formación.
A principios del siglo XX el cuarteto para piano se volvió cada vez más extraño. Destacan:
La instrumentación más común en los cuartetos para piano en música clásica es la consistente un piano junto con otros tres instrumentos melódicos, normalmente un violín, una viola y un violonchelo.
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