Orígenes: DAT y Kwaishinsha
El primer antecedente de la marca Datsun tuvo lugar en 1912, cuando el ingeniero japonés Masujiro Hashimoto decidió aplicar sus conocimientos adquiridos en los Estados Unidos con el fin de producir un automóvil de manufactura 100% japonesa. Para ello, consiguió respaldo financiero al asociarse con los empresarios Kenjiro Den, Rokuro Aoyama y Meitaro Takeuchi, quienes aportaron el capital con el cual Hashimoto puso en marcha su plan.
De esta manera, en 1914 los socios constituyeron Kwaishinsha Motorcar Works, cuyo primer auto producido fue bautizado como DAT. Este nombre era la conjunción de las iniciales de los apellidos de sus principales accionistas fundadores: Den, Aoyama y Takeuchi. Así, fue puesto a la venta el primer automóvil conocido como DAT Type 31, cuya fisonomía se asemejaba a los primeros coches producidos en los Estados Unidos, tal cual eran los conocimientos adquiridos por Hashimoto. En 1918, la fábrica cambió su nombre por el de Kwaishinsha Motorcar Co. y, en 1925, fue nuevamente modificado por el de DAT Motorcar Co.
Con el correr de los años, la marca DAT se haría conocida por la calidad de sus coches de gran porte y equipamiento para su época, algo que hizo replantear a los socios la posibilidad de ofrecer un nuevo vehículo, pero de características más reservadas en relación con lo que se venía produciendo. Durante esos años, en 1926 se produjo un nuevo cambio en la razón social de la compañía, cuando al producirse el ingreso de Jitsuyo Jidosha Seizo cambió su razón social a la de Dat Automobile Manufacturing.
En 1931, se decidió dar inicio a la producción de un nuevo vehículo de menor costo y de mayor accesibilidad al bolsillo del cliente. Al mismo tiempo, se aprovechó este hecho para lanzar una nueva marca asociada a los vehículos low cost. Así, se lanzó el Datson Tipo 10, un pequeño deportivo biplaza cuyo nombre era una conjunción entre la marca DAT y la palabra inglesa son (hijo en español), dando a entender que este coche venía a ser el hijo de DAT debido a su menor coste en relación con los otros modelos DAT. La popularidad alcanzada por el Datson hizo que, paulatinamente, la Dat Automobile Manufacturing se inclinara cada vez más hacia la producción de este tipo de vehículos, quedando finalmente la marca Datson como buque insignia de la compañía. Para 1933, la compañía volvió a cambiar su nombre al niponizar el término "Dat Automobile Manufacturing" y pasando a denominarse Dat Jidosha-Seizo Co. Ltd.
En 1934, a pesar de haber virado su producción hacia modelos de bajo costo y consumo, la Dat Jidosha-Seizo Co. Ltd. fue adquirida por Yoshisuke Aikawa, quien constituyó sobre su base la Nissan, cuyo nombre principal era el acrónimo del término Nippon Sangyo (en español Industria de Japón). Una vez con la DAT en su poder, Aikawa tomó la decisión de cambiar la denominación de Datson al reformularla como Datsun. El motivo del cambio de la "o" por la "u", obedeció a que el término inglés son se pronunciaba como la palabra japonesa 損 (pérdida en español, loss en inglés), por lo que se optó por el término inglés sun (sol en español), haciendo a su vez homenaje al símbolo principal que daba identidad al Japón de esa época: El Imperio del Sol Naciente.
Antes de la entrada al mercado estadounidense en 1958, Datsun era quien exportaba sus vehículos bajo esta marca, mientras que Nissan nunca exportó ningún vehículo.
Nissan no producía automóviles con la marca Nissan, sino solo camionetas. Sus coches de diseño interno siempre fueron marcados como Datsun. Por lo tanto, para los ejecutivos de Nissan sería natural usar un nombre tan exitoso al exportar modelos a los Estados Unidos. Solo en la década de 1960 Datsun comenzó a marcar algunos modelos de automóviles como Nissan, como el Patrol y un pequeño lote de prueba de unos 100 sedanes de lujo Cedric, y no de nuevo hasta la década de 1980. El coche Z del mercado japonés, vendido como Fairlady Z, también tenía el distintivo de Nissan. En los Estados Unidos se llamó Nissan Motor Corporation, que fue fletada el 28 de septiembre de 1960 en California, pero los autos pequeños que la empresa exportaba a ese país todavía se llamaban Datsun.
Perteneció a la Nissan Motor Co. hasta su primera disolución en 1986, aunque los derechos de uso de su nombre continuaron en poder de Nissan. Finalmente, gracias a esta última alternativa, la marca Datsun fue relanzada por la alianza Renault-Nissan, nueva propietaria de sus derechos de producción en 2013, siendo destinada a los mercados de India y Sudáfrica hasta 2022; e Indonesia y Rusia hasta 2020.
Producción en serie y preguerra
En 1935, Nissan puso en marcha en Yokohama la primera planta japonesa de producción automovilística integrada, de cuya línea salió el Datsun Modelo 14. Al año siguiente se presentó el Datsun Modelo 15ofrecido en distintas variantes de carrocería, entre ellas faetón, minicamioneta y furgoneta de reparto. La producción de automóviles de pasajeros Datsun alcanzó las 8593 unidades en 1937, el mayor volumen registrado por la marca durante el período de entreguerras. Algunos modelos ya habían comenzado a exportarse a Australia en 1935 en forma de kits desmontados para su ensamblaje local. A medida que avanzaba la segunda guerra sino-japonesa, la producción destinada al uso civil fue restringiéndose, hasta que los automóviles Datsun para consumidores fueron descontinuados en 1939.
