Debenhams

Siglos XVIII y XIX

El negocio fue fundado en 1778 por William Clark, quien comenzó a comerciar en el número 44 de Wigmore Street, en Londres, como tienda de pañería. En 1813, William Debenham se incorporó como socio y la razón social pasó a ser "Clark & Debenham". La tienda, rebautizada más tarde como Cavendish House, vendía pañería, sedas, mercería, sombrerería, géneros de punto, encajes y artículos de luto familiar y, a medida que creció el negocio, los socios abrieron sucursales en Cheltenham y Harrogate. Clark se retiró en 1837 y la firma pasó a operar como Debenham, Pooley & Smith; desde 1851, tras la retirada de Pooley y Smith y la entrada como socios del hijo de Debenham y de su cuñado Clement Freebody, comerció como Debenham, Son & Freebody, y los tres establecimientos publicaban un catálogo conjunto llamado Fashion Book que sirvió de base a un extenso negocio de venta por correo. En 1883 George Hewitt era el único propietario del negocio de Cheltenham, después de que los Debenham se retirasen para gestionar la tienda de Londres como una empresa independiente.

Siglo XX

La empresa se constituyó como Debenhams Limited en 1905. En 1908 se terminó una nueva sede en Wigmore Street. Por entonces Debenhams no explotaba ningún otro gran almacén, pero abastecía a otros por todo el país mediante su negocio mayorista; fue a causa de las deudas contraídas en esas operaciones como adquirió el control de Marshall & Snelgrove y Harvey Nichols en 1919. Cuando Frederick Oliver se retiró en 1926, se creó Debenhams Securities para comprar su participación, con Ernest Debenham como presidente.

Varios grupos inversores creados a mediados de la década de 1920 empezaron a comprar pañerías y grandes almacenes regionales, lo que amenazaba el negocio mayorista de Debenhams. Al considerar que era demasiado tarde para formar su propio grupo provincial, Frederick Richmond y Maurice Wright iniciaron en 1927 negociaciones con Clarence Hatry para adquirir su Drapery Trust, y en noviembre se cerró el acuerdo por 2 350 000 libras. Ernest Debenham fue apartado del negocio como parte del acuerdo, y la empresa ampliada salió al mercado en febrero de 1928. Ese mismo año cotizó por primera vez en la Bolsa de Londres. En 1929 Hatry falsificó acciones del Drapery Trust por valor de 478 100 libras para financiar su oferta por United Steel y confesó sus delitos en septiembre de ese año, y la asociación con él sumió a Debenhams en una crisis. Maurice Wright completó en 1934 una reestructuración del capital que fusionó las tres operaciones y redujo el capital emitido de 15 100 000 a 6 000 000 de libras; más tarde fue nombrado director general y, en 1948, presidente, año en que la compañía era el mayor grupo de grandes almacenes del país.

En 1959 la empresa fracasó en su intento de adquirir al grupo rival Harrods, que acabó en manos de House of Fraser. En 1972, United Drapery Stores presentó una oferta de compra por Debenhams, con el interés añadido de Sears y Tesco, que fue rechazada por el presidente sir Anthony Burney. La compañía se diversificó en esa misma década: compró el grupo de supermercados Cater Brothers en 1972 y reformó sus 40 secciones de alimentación, antes de vender la cadena a Allied Suppliers en 1979 ante el declive del negocio. La cadena de moda femenina Cresta, comprada en 1957 a Howardsgate Holdings, de W. Garfield Weston, cerró en 1980, y 27 de sus tiendas se vendieron al grupo de moda de Irvine Sellar.

Debenhams fue atacada tres veces durante la década de 1980 por el Frente de Liberación Animal en protesta por la venta de prendas de piel; sus tiendas de Romford, Luton y Harrow sufrieron atentados incendiarios y, como consecuencia, la compañía dejó de vender ropa de piel animal. La diputada Caroline Lucas alegó posteriormente que Bob Lambert, entonces agente de policía infiltrado, colocó la bomba que causó daños por valor de 340 000 libras en Harrow en 1987.

En 1985 la empresa fue adquirida por el Burton Group. Debenhams entró en Irlanda en 1996 como tienda ancla del Jervis Shopping Centre de Dublín. Se escindió del Burton Group en enero de 1998 y volvió a cotizar como empresa independiente en la Bolsa de Londres, y se expandió bajo la dirección de Belinda Earl, nombrada consejera delegada en 2000.

Siglo XXI

Debenhams abrió su mayor establecimiento británico el 4 de septiembre de 2003 en el nuevo centro comercial Bull Ring de Birmingham. En noviembre de 2003, un consorcio privado denominado Baroness Retail Limited, formado por CVC Capital Partners, Texas Pacific Group, Merrill Lynch Global Private Equity y la dirección de la empresa, la adquirió mediante una compra apalancada. El consorcio aportó únicamente 600 millones de libras en capital y añadió 1200 millones en deuda y, según el Financial Times, extrajo después más de 1000 millones mediante operaciones de venta y arrendamiento posterior de inmuebles, antes de devolver el negocio a la Bolsa de Londres en 2006.

En agosto de 2006, Debenhams acordó comprar los derechos de arrendamiento de nueve de los once grandes almacenes Roches Stores de Irlanda por 29 millones de euros y los rebautizó con su propia marca. En marzo de 2009 adquirió la marca y las existencias de Principles tras entrar esta empresa en concurso, y en noviembre de 2009 compró el grupo danés de grandes almacenes Magasin du Nord por 12,3 millones de libras.

Un informe de resultados publicado el 31 de diciembre de 2013 reveló una caída del beneficio antes de impuestos de 115 a 85 millones de libras. El 13 de enero de 2014, Sports Direct, dirigida por Mike Ashley, compró el 4,6 % de las acciones de Debenhams sin conocimiento previo del consejo. En agosto de 2017, Ashley se había hecho con el 21 % de las acciones, lo que le otorgaba más del 10 % de los derechos de voto, y el 2 de marzo de 2018 Sports Direct elevó su participación al 29,7 %, justo por debajo del nivel a partir del cual habría tenido que formular una oferta pública de adquisición.