Un dispositivo virtual es una imagen de máquina virtual preconfigurada, lista para ejecutarse en un hipervisor; los dispositivos virtuales constituyen un subconjunto de la categoría más amplia de dispositivos de software. La instalación de un dispositivo de software en una máquina virtual y su empaquetado en una imagen dan lugar a un dispositivo virtual. Al igual que los dispositivos de software, los dispositivos virtuales tienen por objeto eliminar los costes de instalación, configuración y mantenimiento asociados al funcionamiento de pilas complejas de software.
Un dispositivo virtual no es una plataforma completa de máquina virtual, sino más bien una imagen de software que contiene una pila de software diseñada para ejecutarse en una plataforma de máquina virtual, que puede ser un hipervisor de tipo 1 o de tipo 2.
Los dispositivos virtuales se proporcionan al usuario o al cliente en forma de archivos, ya sea mediante descargas electrónicas o distribución física. El formato de archivo más utilizado es el Open Virtualization Format (OVF). También pueden distribuirse como Open Virtual Appliance (OVA); el formato de archivo .ova es intercambiable con el .ovf. El Distributed Management Task Force (DMTF) publica la documentación de las especificaciones del OVF. La mayoría de las plataformas de virtualización, incluidas las de VMware, Microsoft, Oracle y Citrix, pueden instalar dispositivos virtuales a partir de un archivo OVF.
La virtualización resuelve un problema clave en el ámbito de la computación en malla —a saber, el hecho de que cualquier red lo suficientemente grande estará compuesta, inevitablemente, por una amplia variedad de configuraciones heterogéneas de hardware y sistemas operativos—. La incorporación de dispositivos virtuales permite un aprovisionamiento extremadamente rápido de los nodos de la red y, lo que es más importante, separa claramente al operador de la red del usuario de la misma, al encapsular todo el conocimiento de la aplicación dentro del dispositivo virtual.
Los dispositivos virtuales son recursos fundamentales en la computación en la nube basada en la infraestructura como servicio. El formato de archivo del dispositivo virtual es responsabilidad del proveedor de la nube y, por lo general, no es relevante para el usuario de la nube, aunque este pueda ser el propietario del dispositivo virtual. Sin embargo, pueden surgir dificultades a la hora de transferir la propiedad de un dispositivo virtual o de trasladarlo entre centros de datos en la nube. En este caso, se pueden utilizar las funciones de copia o de exportación/importación de dispositivos virtuales para resolver este problema.
Con el auge de la virtualización como plataforma para la prestación de servicios alojados, los dispositivos virtuales han pasado a ofrecer una vía directa para que las aplicaciones tradicionales locales se vuelvan a implementar rápidamente en un modelo de software como servicio (SaaS), sin necesidad de una reestructuración importante de la arquitectura de la aplicación para la tenencia múltiple. Al desacoplar al proveedor de la infraestructura de hardware y del sistema operativo del proveedor de la pila de aplicaciones, los dispositivos virtuales permiten aprovechar, por un lado, las economías de escala y, por otro, las ventajas que ofrece la simplicidad. Los enfoques tradicionales del SaaS, como el que promueve Salesforce.com, aprovechan la infraestructura compartida imponiendo cambios masivos y una mayor complejidad en la pila de software.
Un ejemplo concreto del enfoque basado en dispositivos virtuales para la prestación de servicios SaaS es Amazon Elastic Compute Cloud (EC2): una red de nodos con hipervisor Xen, junto con la disponibilidad de dispositivos virtuales preconfigurados en el formato Amazon Machine Image. Amazon EC2 reduce la barrera del coste hasta el punto de que resulta viable que cada cliente del servicio alojado disponga de su propia instancia o instancias de dispositivo virtual, en lugar de obligarle a compartir instancias comunes. Antes de EC2, los modelos alojados de un único inquilino resultaban demasiado caros, lo que provocó el fracaso de muchas de las primeras ofertas de ASP.
Además, a diferencia de los enfoques de tenencia múltiple del SaaS, un dispositivo virtual también puede implementarse de forma local para aquellos clientes que necesiten acceso a la red local para la aplicación en ejecución, o que tengan requisitos de seguridad que un modelo de alojamiento de terceros no pueda satisfacer. La tecnología de virtualización subyacente también permite trasladar rápidamente instancias de dispositivos virtuales entre entornos de ejecución físicos. Los enfoques tradicionales del SaaS fijan la aplicación en la infraestructura alojada.
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