Dolores Huerta

Primeros años

Dolores Huerta nació como Dolores Fernández el 10 de abril de 1930 en Dawson, una localidad minera de Nuevo México, en el seno de una familia de ascendencia mexicana. Su padre, Juan Fernández, era minero del carbón y miembro del sindicato United Mine Workers (UMW). Los conflictos laborales lo llevaron a recorrer el Oeste de Estados Unidos, donde trabajó como cultivador de remolacha. Su madre, Alicia Chávez, se divorció de él cuando Huerta tenía cinco años. Ella y sus hijos se mudaron entonces a Las Vegas (Nevada) y más tarde a Stockton. Después de la mudanza, Huerta casi no volvió a ver a su padre, que se quedó en Nuevo México. En 1938 fue elegido para la legislatura estatal, donde el Los Angeles Times lo describió como un «ardiente líder sindical».

En Stockton, Huerta creció con su madre y su abuelo, Herculano. Describió su barrio como «integrado», con «chinos, latinos, nativos americanos, negros, japoneses, italianos y otros».Su madre sostenía a la familia con dos empleos, como empacadora en una envasadora y como camarera en un restaurante local, que sumados le reportaban apenas 5 dólares semanales. Era miembro del sindicato United Cannery, Agricultural, Packing, and Allied Workers of America (UCAPAWA) y participó en una huelga en la envasadora en 1937. En 1941 abrió un restaurante y, al año siguiente, compró un hotel de 70 habitaciones a una familia japonesa estadounidense obligada a abandonar su hogar por la Orden Ejecutiva 9066. Según Huerta, el restaurante «atendía sobre todo a trabajadores agrícolas».

Huerta, a quien su madre «animó a ser socialmente activa», según la investigadora Christine Beagle, pasó diez años en las Girl Scouts. Estudió en la Stockton High School, de la que se graduó en 1947. Huerta describió su escuela como «segregada» tanto por clase como por raza. Al terminar el bachillerato se casó con su novio de la escuela, Ralph Head, pero se divorciaron tres años después. Tuvieron dos hijas: Celeste y Lori. Cursó estudios en el Stockton College de la Universidad del Pacífico (más tarde San Joaquin Delta College) y se graduó en 1953 con una credencial provisional de docente.

En 1954 empezó a trabajar como maestra en una zona rural de California. Era una de las tres docentes bilingües de la región. Muchos de sus alumnos pasaban hambre y no tenían ropa suficiente. Sobre ello declaró:

No soportaba ver a niños llegar a clase con hambre y necesitando zapatos. Pensé que podría hacer más organizando a los campesinos que intentando enseñar a sus hijos hambrientos.

Activismo

Huelga de la uva en Delano

El 8 de septiembre de 1965, el organizador Larry Itliong, del AWOC, inició una huelga en nueve viñedos de Delano. Itliong se acercó a César en busca de apoyo y el 16 de septiembre, aniversario del Grito de Dolores, este convocó a una reunión de la NFWA en la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe, en Delano. Miembros del AWOC se dirigieron a la multitud y los asistentes instaron a César a apoyar la huelga. Aunque al principio se mostró reticente, el 19 de septiembre, en una reunión, empezó a preparar los planes para la entrada de la NFWA, que se sumó a la huelga a la mañana siguiente.

La huelga fue acompañada de boicots. Huerta y Padilla organizaron un boicot al vino en toda California. Después, Huerta fue enviada a dirigir las acciones de boicot en Nueva York y Nueva Jersey. Al principio organizó boicots secundarios con sindicatos locales, que se negaron a transportar uvas californianas al otro lado del río Hudson. En aquel momento esto era ilegal en virtud de la Ley Taft-Hartley. Cuando el sindicato acabó dejando que las uvas se distribuyeran, lanzó un boicot de consumidores en coalición con iglesias locales, organizaciones obreras, activistas liberales y grupos estudiantiles. Los miembros de la coalición hicieron piquetes frente a los supermercados A&P hasta que dejaron de vender uvas. Poco después, otras cadenas como Bohack, Finast, Hills y Waldbaum's siguieron el ejemplo. Huerta habló en público con regularidad sobre la huelga y se hizo conocida por su «retórica incendiaria».

El 19 de agosto de 1965, el AWOC y la NFWA se fusionaron para formar la Unión de Campesinos. Huerta, junto con varios miembros de la antigua dirigencia del AWOC y la NFWA, fue nombrada vicepresidenta de la nueva organización. Fue una de las principales negociadoras del sindicato y, según Rose, «la primera negociadora de contratos del sindicato». En 1966 negoció con varias de las empresas afectadas por la huelga de uvas (Schenley, Gallo y Franzia) y logró un contrato favorable a los trabajadores. Cuando la huelga terminó, el 29 de julio de 1970, Huerta ayudó a cerrar un contrato con las empresas restantes que aumentó los salarios, añadió nuevas normas de seguridad para proteger a los trabajadores de los pesticidas, creó un fondo de salud y transfirió al sindicato la contratación de personal, que hasta entonces estaba en manos de las empresas.

Durante la huelga, en el invierno de 1966, Huerta denunció que César la «violó en [su] vehículo» después de llevarla «a un campo de uvas apartado» en Delano. Según Huerta, subió al vehículo pensando que hablarían de una huelga próxima. Era habitual que trataran asuntos sindicales en el vehículo de Chávez, pues a él le preocupaba que su oficina tuviera «micrófonos ocultos». Dijo que la presunta violación la dejó en un «estado de aturdimiento y conmoción» y que no la denunció porque la policía era hostil al movimiento sindical y porque creía que «nadie dentro del sindicato le creería». También dijo que el movimiento campesino era la obra de su vida y que temía que denunciar la agresión perjudicara su éxito.

Actividad sindical posterior

Durante la década de 1970, Huerta ayudó a organizar boicots a la lechuga, al vino Gallo y a las uvas de mesa. También inició una relación sentimental con Richard Chávez, hermano de César, con quien tuvo cuatro hijos: Juanita, María Elena, Ricky y Camila. Muchos criticaron la convivencia de Dolores y Richard por «poco ortodoxa», pero, según Huerta, la inspiró el movimiento de liberación de la mujer para mantener la relación de todos modos. Junto con Richard y Padilla, trabajó en la organización de los trabajadores del Valle Central de California. En 1974 ayudó a fundar la Coalition of Labor Union Women y, en 1975, como cabildera de la UFW, contribuyó a la aprobación de la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California (ALRA), la primera norma del estado que reconoció el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva. Durante el resto de la década participó en las iniciativas para proteger la nueva ley como directora del Departamento del Día de Participación Ciudadana, el brazo político de la UFW.

Su relación con otros organizadores de la UFW se tensó en la década de 1970. En medio de un conflicto entre la UFW y la Hermandad Internacional de Camioneros, la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas, creada por la ALRA, cerró en 1976 por falta de fondos.La UFW apoyó la Proposición 14, una enmienda a la ALRA que habría resuelto los problemas de financiación y la ambigüedad jurídica de la ley, y puso en marcha un boicot en su favor. La enmienda fue rechazada por un amplio margen.Tras el fracaso, César culpó de la derrota al líder del boicot, Nick Jones, y lo acusó, junto con el también organizador Charlie March, de formar parte de una «conspiración de izquierda para socavar el sindicato».

Después de la derrota de la Proposición 14, César reorganizó las oficinas de boicot de la UFW, lo que generó conflictos con el personal y aumentó su paranoia ante cualquier oposición. Comenzó a acercarse a Charles Dederich, fundador del nuevo movimiento religioso Synanon.Influido por Dederich, César empezó a promover el uso de un método de crítica grupal basado en la confrontación, llamado «el Juego» en las reuniones de la UFW. Huerta apoyó su implantación, pero entre los miembros del sindicato fue una práctica controvertida.

En esta época Huerta tuvo conflictos con varios miembros del personal de la UFW, entre ellos el abogado Jerry Cohen y los organizadores Padilla, Berta Batres, Chris Hatmire, Juan Gutierrez, Marshall Ganz y los hermanos Chava y Mario Bustamante.El historiador Matthew Garcia señala que a menudo chocaba con los integrantes más jóvenes del equipo. También describe un episodio en el que Huerta criticó a la organizadora Lorraine Agtang durante una sesión del «Juego» y después la «intimidó» al «vigilar su casa de noche durante horas».Según un observador citado por Garcia, Huerta afirmaba con frecuencia que «infiltrados de ideología revolucionaria y radical [estaban] instando a la lucha armada» para intentar derrocar a los dirigentes del sindicato.La investigadora Stacey K. Sowards ha criticado elementos del relato de Garcia, pues considera que toma algunas declaraciones de Huerta «fuera de su contexto histórico».

Aunque la relación de Huerta con César fue a menudo tensa en esos años, y la periodista de investigación Miriam Pawel llegó a describirla como su «chivo expiatorio», Sowards señala que mantuvieron una relación «muy cercana y de apoyo mutuo».En 2026, sin embargo, Huerta dijo que Chávez la sometió a maltrato emocional y la humilló, por ejemplo al insultarla a gritos durante una reunión de la junta del sindicato y llamarla «maldita estúpida».Dijo que logró seguir adelante reprimiendo mentalmente esos recuerdos, aunque en su momento vivió el maltrato como algo «muy doloroso».

En la década de 1980, Huerta fundó Radio Campesina (KUFW), una emisora de radio de la UFW. También recaudó fondos, pronunció discursos públicos en apoyo del sindicato y testificó ante el Congreso de los Estados Unidos sobre las prestaciones, los salarios y los problemas de salud de los trabajadores agrícolas.En septiembre de 1988, un policía la golpeó durante una protesta contra la candidatura presidencial de George H. W. Bush en el hotel St. Francis, en Union Square, San Francisco. Sufrió dos costillas fracturadas y la ruptura del bazo, que los médicos tuvieron que extirparle quirúrgicamente.La Comisión de Policía de San Francisco le pagó 825 000 dólares en un acuerdo extrajudicial.La agresión también llevó al Departamento de Policía de San Francisco a modificar sus políticas de control de multitudes y de disciplina de los agentes.

Tras la agresión, Huerta se tomó una licencia en la UFW. Volvió al trabajo sindical después de la muerte de César, en 1993. En su última reunión, pocos días antes de morir, César admitió que había tratado a Huerta y a otra integrante femenina de la junta de forma distinta que a sus colegas varones. Huerta lo interpretó como una forma de disculpa y respondió que ese comportamiento tenía nombre: «machismo, chovinismo masculino».Ya de regreso, apoyó a los trabajadores de la fresa, dio charlas en universidades, asistió a reuniones sindicales y testificó ante el Congreso. En 1999 dejó el cargo de vicepresidenta de la UFW para dedicarse a otras causas sociales.

Política demócrata

Huerta fue copresidenta honoraria de los Socialistas Democráticos de América (DSA), hasta que ese cargo fue abolido en 2017. Durante las primarias demócratas de 1968, Huerta y la UFW hicieron campaña por el demócrata liberal Robert F. Kennedy. Como parte de sus responsabilidades sindicales, asistió al discurso de Kennedy tras su victoria en las primarias, el 5 de junio de 1968, durante el cual fue asesinado. En una entrevista posterior calificó el asesinato de Kennedy como «la muerte de nuestro futuro». Fue copresidenta de la delegación californiana del senador por Dakota del Sur George McGovern en la Convención Nacional Demócrata de 1972, junto con los políticos Willie Brown y John Burton. También trabajó en la campaña presidencial de Al Gore en 2000.En las primarias demócratas de 2004 apoyó al ex gobernador de Vermont Howard Dean.En las primarias demócratas de 2008 hizo campaña por Hillary Clinton y fue delegada suya en la Convención Nacional Demócrata.

En las primarias demócratas de 2016, Huerta volvió a respaldar a Clinton como candidata demócrata y protagonizó un anuncio de su campaña durante las primarias de California. Aseguró en un tuit que, cuando se ofreció a traducir para los partidarios de la rival de Clinton, Bernie Sanders, durante el caucus de Nevada, estos respondieron coreando «¡Solo en inglés!». El tuit, y el apoyo de Huerta a Clinton en general, resultaron controvertidos. Algunos sostienen que malinterpretó el mensaje de la multitud y que solo pedían un «moderador neutral» para dirigir el debate, en lugar de una partidaria de Clinton. Otros afirman que Huerta fue «abucheada y silbada por sus esfuerzos de traducción».

Tras el caucus, la actriz America Ferrera expresó en un tuit su apoyo a Huerta, mientras que las actrices Gaby Hoffmann y Susan Sarandon, que supuestamente estuvieron presentes, afirmaron que no hubo cánticos de «solo en inglés». Más tarde, la actriz Rosario Dawson, que interpreta a Huerta en la película César Chávez, escribió una carta abierta en la que criticó a Huerta por «tergiversar» las posturas de Sanders en temas que afectan a la comunidad latina.Huerta respondió alegando que la campaña de Sanders le había «pedido» a Dawson que la «atacara», y que «Clinton conseguirá más cosas como presidenta», pero que «no le guardaba rencor» a Dawson y que «cuando se asiente el polvo [...] vamos a estar juntas».

En las primarias demócratas de 2020, Huerta apoyó a la senadora por California Kamala Harris y criticó a otro candidato, Joe Biden, por hablar de los cruces fronterizos de una manera que le pareció «igual que los republicanos». No obstante, en mayo de 2020 acabó respaldando a Biden para la presidencia. En las elecciones presidenciales de 2024 volvió a apoyar a Harris y declaró:

Conozco a Kamala Harris desde hace mucho tiempo y he visto de primera mano cómo lucha sin descanso por las comunidades latinas, por las familias trabajadoras y por todos los estadounidenses.