El dugongo o dugón (Dugong dugon) es el sirenio actual de tamaño más pequeño, único representante de su género y el único miembro superviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la extinta vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas).
Etimología
La palabra «dugong» deriva del término visayo o probablemente cebuanodugung. El nombre fue adoptado y popularizado por primera vez por el naturalista francés Georges-Louis Leclerc de Buffon a partir de descripciones del animal provenientes de la isla de Leyte, en Filipinas.
Características
Es de tamaño menor (3m de longitud y 200kg de peso); se diferencia de los manatíes en la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo, la presencia de restos rudimentarios de las extremidades posteriores en el esqueleto (no visibles desde el exterior), su pelvis más primitiva y su peculiar dentición. Los adultos carecen de molares y usan unas placas córneas para triturar el alimento; además de ello, los machos presentan un par de incisivos salientes análogos a los de los elefantes.
Distribución geográfica y hábitat
Parte inferior del dugongo, sujeto a esta aparente posición natural para dormir del kambo. Playa de Abu Dabab (Marsa Murena), Marsa Alam, Egipto
Se trata de un pacífico herbívoro que se alimenta únicamente de algas en las zonas costeras, donde suele pastar por las noches. Su capacidad natatoria no es asombrosa, pues suele pasar 15minutos entre una inmersión y otra, y rara vez se sumerge a más de 10m de profundidad.
Al igual que los manatíes, no se adentran en aguas con temperaturas inferiores a los 20°C, pero al contrario que éstos, no lo hacen en agua dulce. Los dugongos viven de forma solitaria, en parejas o en pequeños grupos familiares, aunque en algunos casos excepcionales se ha documentado la presencia de hasta 100individuos alimentándose en una misma zona.
Reproducción
Dugongo con su cría
Alcanzan la madurez sexual entre los 9 y los 15años de edad, y la esperanza de vida máxima de los individuos es de 50años, a veces hasta los 70años en casos excepcionales.
El apareamiento ocurre en cualquier época del año, si bien la mayoría de los partos se producen entre julio y septiembre. Las hembras paren su primera cría a partir de los diez años de edad, produciéndose sus siguientes partos a intervalos de entre 3 y 5años. Las hembras amamantan sus crías durante un año y medio como máximo (aunque también comen algas durante este periodo) de forma muy "humana": las madres, con la cabeza y hombros fuera del agua, suelen sujetar a sus crías mientras maman de los dos pezones que tienen entre las aletas. No es de extrañar, pues, que se considere a los dugongos como los animales que dieron lugar al mito de las sirenas. La propia palabra dugongo deriva del malayoduyong, que significa precisamente eso, sirena.
Estado de conservación
Su carne y grasa son muy apreciados en los mercados del océano Índico, razón por la cual ha sido perseguido despiadadamente en muchas zonas. A esto hay que añadir los accidentes con las hélices de las barcas motoras y los casos en que quedan enredados en las redes de arrastre. Debido a esto, su población se ha resentido en muchas zonas y solo ha mejorado en aguas cercanas a Australia debido a una protección gubernamental más eficaz. Aparte del hombre, los dugongos cuentan con los tiburones y orcas como únicos depredadores.
Declaración de extinción en China
Investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Academia de Ciencias de China informaron el 24 de agosto de 2022 que el dugongo (Dugong dugon) está "funcionalmente extinto” en China. Según la investigación que se publicó en la revista de la Royal Society of Open Science, se trata de la primera extinción funcional de un gran mamífero en las aguas de las costas de China. No existen registros documentados de avistamientos de la especie después de 2008; tampoco observaciones de campo verificadas después del 2000. Por lo tanto los investigadores concluyeron que los dugongos han experimentado un rápido colapso de la población durante las últimas décadas y ahora están funcionalmente extintos en China.
Degradación del hábitat
Si los dugongs no obtienen suficiente alimento, pueden parir más tarde y producir menos crías.La escasez de alimentos puede deberse a muchos factores, como la pérdida de hábitat, la muerte y la disminución de la calidad de las praderas marinas, y una alteración de la alimentación causada por la actividad humana. Las aguas residuales, los detergentes, los metales pesados, el agua hipersalina, los herbicidas y otros productos de desecho afectan negativamente a las praderas marinas y a la población de dugongs.
El hábitat del dugong en el área de la Bahía Oura de Henoko, Okinawa, Japón, está actualmente amenazado por la recuperación de tierras realizada por el gobierno japonés para construir una base de la Marina de los EE. UU. en el área. En agosto de 2014, se realizaron perforaciones para sondeos preliminares alrededor de los lechos de pastos marinos allí.
↑Wilson, Don E.; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). «Dugong». Mammal Species of the World(en inglés) (3ª edición). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2 vols. (2142 pp.). ISBN978-0-8018-8221-0.
↑Wilson, Don E.; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). «Dugong dugon». Mammal Species of the World(en inglés) (3ª edición). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2 vols. (2142 pp.). ISBN978-0-8018-8221-0.
↑Wilson, Don E.; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). «Dugongidae». Mammal Species of the World(en inglés) (3ª edición). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2 vols. (2142 pp.). ISBN978-0-8018-8221-0.
12Marsh, H. (1990). «Sea Cows». En Gould, E. y McKay, G., ed. Encyclopedia of Animals: Mammals(en inglés) (2ª edición). Nueva York, EE. UU.: Gallery Books. p.164-166. ISBN9780831727888.
↑Jefferson, Thomas A., Stacey, Pam J. and Baird, Robin W. (1991). A review of Killer Whale interactions with other marine mammals: predation to co-existence. Mammal Rev., vol.21, n.4, pp. 151-180.
Wilson, Don E.; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). «Dugong dugon». Mammal Species of the World(en inglés) (3ª edición). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2 vols. (2142 pp.). ISBN978-0-8018-8221-0.
