Edith Evans

Fama

Para entonces, Evans ya era bien conocida por la crítica y solía recibir excelentes críticas; con su interpretación de Millamant en The Way of the World en 1924 alcanzó por primera vez una gran fama entre el público. Nigel Playfair la eligió para interpretar a la heroína de carácter firme e ingeniosa en su reposición de la comedia de la Restauración de Congreve en el Lyric Hammersmith, en 1924. Los críticos recurrieron a los superlativos:

El principal placer de la velada se debe a la Millamant de la señorita Edith Evans, un papel en el que sin duda «alcanza la plenitud». Esta actriz se impone ante el público, ante todo, por su vitalidad rubensiana. Siempre hemos sabido que es capaz de llenar el escenario. Físicamente, puede que no tenga más afinidad con Congreve que una florista de Piccadilly Circus, pero posee el arte y el ingenio que transfiguran a la mujer y nos ofrecen a la gran dama, la coqueta, la pícara y la amante, todo en una. Fue delicioso oírla exigir ser «la única emperatriz de su mesa de té», pero sublime verla «reducirse a una esposa».

James Agate escribió: «No voy a andarme con rodeos. La señorita Edith Evans es la actriz inglesa en activo más consumada de todas las que hay hoy en día». Arnold Bennett señaló en sus diarios que esta interpretación de Millamant fue la mejor actuación cómica que había visto jamás. Sus colegas también quedaron impresionados por la interpretación. John Gielgud recordaba:

Fue como Millamant... cuando conquistó la ciudad. Fue una interpretación única y exquisita. Ronroneaba y desafiaba, se burlaba y se derretía, mostrando sus cambios de humor mediante sutiles movimientos de la cabeza, el cuello y los hombros. Serena y elegante, como una figura de porcelana en una vitrina, utilizaba su abanico —que nunca abría— en la gran escena de amor como instrumento de ataque o defensa, ora apuntando coquetamente hacia arriba bajo la barbilla, ora apoyándolo lánguidamente contra la mejilla. Sus palabras fluían, con una entonación y una dicción equilibradas en cadencias perfectas, mientras sonreía y ponía morritos al pronunciar sus deliciosas ocurrencias.

En la temporada 1925-26, Evans se incorporó a la compañía del Old Vic, interpretando a Porcia en El mercader de Venecia, a Cleopatra en Antonio y Cleopatra, a Catalina en La fierecilla domada, a Rosalinda en Como gustéis, a la señora Page en Las alegres comadres de Windsor, a Beatriz en Mucho ruido y pocas nueces y a la nodriza en Romeo y Julieta —uno de sus papeles más célebres—. En «The Daily Telegraph», W. A. Darlington describió a la nodriza de Evans como «tan terrenal como una patata, tan lenta como un caballo de tiro y tan astuta como un tejón». El calendario de ensayos y representaciones era frenético. Ella recordaba: «En conjunto, fue una temporada trascendental para mí. Perdí 17 lb de peso y, en el único día libre de ensayos, me escapé y me casé». Su marido era George (Guy) Booth (1882 o 1883–1935), un ingeniero al que conocía desde hacía más de veinte años; no tuvieron hijos. Casarse con alguien ajeno al mundo del teatro le venía bien a Evans, que no compartía el gusto de muchos de sus colegas por lo que Gielgud denominaba «publicidad, cotilleos e intrigas entre bastidores».

Al repasar en 1976 la carrera de Evans, «The Times» señaló que las dos décadas posteriores a su éxito como Millamant pusieron de manifiesto la amplitud de su talento. El periódico incluyó entre sus «interpretaciones de absoluta seguridad» de este periodo las de Tiger Cats (1924), The Beaux' Stratagem (1927), The Lady with a Lamp (1929) y The Apple Cart (1929), en la que interpretó a Orinthia, la amante del rey, un papel escrito para ella por Shaw. Durante la década de 1930 actuó en varias temporadas de Broadway, algunas producciones trasladadas desde Londres y otras nuevas. Mientras se encontraba en Nueva York interpretando a la nodriza junto a Katharine Cornell en el papel de Julieta, el marido de Evans falleció repentinamente en Londres. Regresó, devastada, y, animada por sus colegas, encontró consuelo volviéndose a dedicar por completo a su trabajo.

Entre los papeles más destacados de Evans en la década de 1930 se encuentran el de Irela en Evensong (1932), Gwenny en The Late Christopher Bean (1933), cuatro papeles de Shakespeare y, en 1939, Lady Bracknell en The Importance of Being Earnest. Interpretó este último papel de forma intermitente durante siete años, tanto en giras como en Londres, y en 1947, cuando le ofrecieron una temporada en Broadway, rechazó volver a actuar en la obra. Interpretó a Lady Bracknell en el cine (1952) y en televisión (1960), pero nunca más en el teatro.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Evans se unió a una compañía de la ENSA que viajó a Gibraltar para entretener a las tropas aliadas. Al año siguiente actuó en una reposición en el West End de «Heartbreak House», esta vez en el papel de Hesione Hushabye. Realizó giras con la ENSA por Gran Bretaña, Europa y la India en 1944 y 1945. Al regresar a Londres, al final de la guerra interpretó a la señora Malaprop en The Rivals. La producción no gustó a la crítica, y la actuación de Evans recibió críticas más bien respetuosas que entusiastas.

Posguerra

Evans interpretó por última vez a la Cleopatra de Shakespeare en 1946-47, cuando ya rondaba los 70 años. Su interpretación dividió a la crítica: las opiniones variaban desde «un desastre agonizante» hasta «un placer para la vista». Kenneth Tynan afirmó: «Lady Bracknell se ha visto envuelta en un sórdido escándalo alejandrino». Evans nunca había tenido una belleza clásica, pero era una actriz lo suficientemente buena como para «transmitir belleza sin ser convencionalmente bella». Lo que preocupaba a muchos, incluidos Agate y Gielgud, de su Cleopatra y otras heroínas trágicas no era su aspecto, sino la sensación de que la tragedia le resultaba menos natural que la comedia. Se negó constantemente a interpretar algunos de los grandes papeles trágicos de Shakespeare, sobre todo el de Lady Macbeth. Le dijo a Gielgud: «Nunca podría interpretar a una mujer que tuviera una noción tan peculiar de la hospitalidad», lo que él interpretó como que ella no podía aceptar la «admisión explícita del mal» por parte del personaje. Le comentó a Shaw que le habían propuesto interpretar a Volumnia en Coriolano, pero «¿no es acaso una vieja arpía sedienta de sangre? Nunca podría interpretarla». Esto no significaba que tuvieran que gustarle los personajes que interpretaba, pero sí que tenía que comprenderlos. Cuando leyó por primera vez el papel de Lady Bracknell con Gielgud, comentó: «Conozco a ese tipo de mujeres. Tocan el timbre y te dicen que eches un trozo de carbón al fuego».

En 1948, Evans regresó a los estudios de cine tras una ausencia de más de 30 años. A instancias de Emlyn Williams, apareció en The Last Days of Dolwyn. El reparto incluía a Williams y a Richard Burton, en su primera película, y Allan Aynesworth, quien había creado el papel de Algernon en The Importance of Being Earnest en 1895. Esta fue la última película de Aynesworth; Evans llegó a rodar dieciocho más a lo largo de las tres décadas siguientes. Interpretó a una anciana galesa,y fue bien recibida por la crítica, aunque alguien se preguntaba si ya se sentía del todo cómoda ante la cámara: «Es cierto que hay momentos en los que parece tan desproporcionada como un Rembrandt a tamaño real en un pisito de una sola habitación. Pero, por supuesto, no es el pisito lo que se queda en la memoria». Ese mismo año interpretó a la condesa Ranevskaya en la adaptación cinematográfica de Thorold Dickinson de La dama de picas.

En el teatro, Evans volvió a interpretar «The Way of the World» en 1948, sustituyendo el papel de Millamant por el de la formidable anciana Lady Wishfort. La producción recibió críticas dispares, y la Wishfort de Evans —«como una caricatura absurda de la reina Isabel»—, aunque muy admirada, eclipsó al resto del reparto. En noviembre de ese mismo año realizó una de sus escasas apariciones en una obra de Chéjov, interpretando a Ranevskaya en El jardín de los cerezos. Su interpretación dividió a la crítica: en The Observer, Ivor Brown escribió sobre «el glorioso impacto de un auténtico genio en lo más alto del teatro mundial», pero el crítico anónimo de The Times opinó que «se mantiene, de forma un tanto misteriosa, al margen del personaje».

Durante los diez años siguientes, Evans actuó en solo seis producciones teatrales, ya que participó en obras de larga duración en el West End. Desde marzo de 1949 hasta noviembre de 1950 interpretó a Lady Pitts en Daphne Laureola en Londres y, posteriormente, en Nueva York. En el Haymarket interpretó a Helen Lancaster en «Waters of the Moon», que se representó durante más de dos años. En abril de 1954 interpretó a la condesa Rosmarin Ostenburg en The Dark Is Light Enough, y en el Haymarket fue la señora St Maugham en The Chalk Garden desde abril de 1956 hasta noviembre de 1957. En mayo de 1958 regresó a la compañía del Old Vic, interpretando a la reina Catalina en Enrique VIII en Londres y, posteriormente, en el Shakespeare Memorial Theatre, en Stratford-upon-Avon. En ese mismo teatro, durante la temporada de 1959, interpretó a la condesa de Rousillon en Todo está bien si acaba bien y, a pesar de lo que le había dicho anteriormente a Shaw, a Volumnia en Coriolano. En la década de 1950 rodó tres películas: La importancia de llamarse Ernesto (1952) —en la que pronunció de forma exagerada la famosa frase «¿Un bolso?», Mirar atrás con ira (1959) y La historia de una monja (1959).

Años 60 y 70

En 1960, Evans interpretó a Judith Bliss en una producción televisiva de Hay Fever, de Noël Coward. En la temporada de Stratford de 1961, Evans interpretó a la reina Margarita en Ricardo III y apareció por última vez como la nodriza en Romeo y Julieta. En el Queen’s Theatre, en noviembre de 1963, interpretó a Violet en Gentle Jack, de Robert Bolt. En 1964, en una producción del National Theatre, volvió a interpretar el papel de Judith Bliss en «Hay Fever», encabezando un reparto que, en palabras de Coward, «podría interpretar la guía telefónica de Albania». Sus películas de la primera mitad de la década de 1960 fueron Tom Jones (1963), The Chalk Garden y Young Cassidy (ambas rodadas en 1964). Su papel más destacado en el cine de la década de 1960 fue el de la protagonista, la señora Ross, en The Whisperers (1967), por el que recibió una nominación a los Óscar y cinco premios importantes. A partir de entonces, sus apariciones en la gran pantalla se limitaron a papeles secundarios en otras diez películas. A los 87 años interpretó a la reina viuda en The Slipper and the Rose (1976), donde cantó y bailó.

Los últimos papeles teatrales de Evans fueron el de la señora Forrest en The Chinese Prime Minister en el Globe (1965), el de la narradora en The Black Girl in Search of God en el Mermaid Theatre (1968) y el de Carlotta en Dear Antoine, en el Festival de Chichester (1971). Cuando le resultó demasiado exigente aprender nuevos papeles, presentó una antología de prosa, poesía y música bajo el título Edith Evans and Friends, tanto en el West End como en otros lugares. En este espectáculo realizó su última actuación en los escenarios del West End, el 5 de octubre de 1974. Su última aparición pública fue en un programa de radio de la BBC titulado With Great Pleasure, una selección de sus obras favoritas, que se emitió ante un público invitado en agosto de 1976. En «The Guardian», Nicholas de Jongh escribió sobre su evidente fragilidad: «Sin embargo, aún es capaz de dotar a las palabras y frases sueltas de una grandeza imperiosa o serena, como en su última interpretación del poema de Richard Church, en la que daba la bienvenida a “ese toque convocador de la muerte, nuestro vecino”. «Qué estrella tan gloriosa se está apagando».

Bryan Forbes, que había dirigido a Edith Evans en «The Whisperers» y «The Slipper and the Rose», escribió su biografía, «Ned's Girl», publicada por primera vez en 1977.

Evans falleció en su domicilio de Cranbrook, Kent, el 14 de octubre de 1976, a los 88 años.