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Christian Gottfried Ehrenberg (Delitzsch, 19 de abril de 1795-Berlín, 27 de junio de 1876) fue un naturalista, zoólogo, botánico, anatomista, geólogo, microscopista y explorador alemán, uno de los científicos más famosos y productivos de su época.
Christian Gottfried Ehrenberg (Delitzsch, 19 de abril de 1795-Berlín, 27 de junio de 1876) fue un naturalista, zoólogo, botánico, anatomista, geólogo, microscopista y explorador alemán, uno de los científicos más famosos y productivos de su época.
Hijo de un juez, Christian Gottfried Ehrenberg estudió primero teología en la Universidad de Leipzig, luego medicina y ciencias naturales en la Universidad Humboldt de Berlín y se hizo amigo del famoso explorador Alexander von Humboldt. En 1818, completó su doctorado con una tesis sobre fungi, Sylvae mycologicae Berolinenses.
En 1820, Ehrenberg y su amigo Friedrich Wilhelm Hemprich fueron invitados a servir como naturalistas en la primera expedición arqueológica a Egipto, liderados por el general prusiano von Minutoli. Los dos naturalistas fueron patrocinados por la Academia de Berlín. En marzo de 1821 se separaron del grupo principal y viajaron a las nacientes del río Nilo, hacia Dongola, la capital de Nubia. Durante los dos siguientes años estudiaron la historia natural de esa parte de Egipto.
En 1823, Hemprich y Ehrenberg navegaron a través del golfo de Suez hacia el sur, en la costa sudoeste de la península de Sinaí, permaneciendo allí unos nueve meses. Durante ese tiempo visitaron el monte Sinaí, y Ehrenberg fue uno de los primeros naturalistas que estudió la vida marina del mar Rojo, donde hizo un especial estudio de corales. En 1824, visitaron el Líbano, viajando al interior de Beirut y de allí al monte Líbano y estableciendo base en Bcharre. En agosto retornaron a Egipto.
En noviembre de 1824 recorrieron nuevamente las costas del mar Rojo, parando en varios puertos como Yida. Arribaron al puerto eritreo de Massawa y su intención era visitar los altos de Abisinia. Desafortunadamente, Hemprich falleció en Massawa de fiebre, y Ehrenberg lo sepultó en la isla de Toalul.
Ehrenberg regresó a Europa, y en 1828 publicaría una narración de sus descubrimientos, con ambos nombres, titulada Symbolae Physicae. Los especímenes recolectados por la expedición quedaron depositados en el Museo de Historia Natural de Berlín: 46.000 especímenes botánicos de 3.000 especies y 34.000 especímenes animales de 4.000 especies, incluyendo muchas nuevas especies. Entre los especímenes había dos ejemplares de una especie desconocida abatidos a orillas del Mar Rojo. Ignorando que hubiera descripciones anteriores los llamaron en principio Ibis comata. Tras la muerte de Hemprich, su compañero y amigo rebautizó en 1832 a la especie como Ibis hemprichi pero nunca publicó el trabajo.
En 1827, Ehrenberg ganó la cátedra de profesor de Medicina en la Universidad de Berlín. En 1829 acompañó a Alexander von Humboldt a través del este de Rusia hacia la frontera china. A su regreso se concentró en el estudio de los organismos microscópicos, que no habían sido sistemáticamente investigados hasta entonces
Durante cerca de treinta años Ehrenberg examinó muestras de agua, suelo, sedimento, polvo y roca, describiendo miles de nuevas especies, flagelados como Euglena, ciliados como Paramecium aurelia y Paramecium caudatum, y muchos fósiles, en cerca de cuatrocientas publicaciones. Estuvo particularmente interesado en un grupo unicelular de protistas llamadas diatomeas. También estudió y nombró muchas especies de radiolaria.
Sus investigaciones originaron importantes aplicaciones de las tierras de infusorios usadas en el pulido y otros propósitos económicos. Amplió notoriamente el conocimiento sobre microorganismos de ciertas formaciones geológicas, especialmente de caliza, y de acumulaciones marinas y de agua dulce. Hasta Ehrenberg se desconocía absolutamente que muchas masas rocosas se componían de diminutos animales o plantas. Demostró que la fosforescencia del mar se debe a organismos.
Continuó hasta muy avanzada edad investigando organismos microscópicos de las profundidades marinas y varias formaciones geológicas.
Tras su deceso, sus colecciones de organismos microscópicos se depositaronn en el Museum für Naturkunde en la Universidad Humboldt de Berlín. La «Colección Ehrenberg» se compone de 40 000 preparados microscópicos, 5000 muestras, 3000 diseños a tinta y a lápiz, y correspondencia cercana a 1000 cartas.
También fue el primer ganador de la Medalla Leeuwenhoek, en 1877.
En su localidad natal, Delitzsch, el colegio Ehrenberg-Gymnasium fue nombrado en su honor. El mejor alumno de cada año recibe el «Premio Ehrenberg» y una beca.
La abreviatura Ehrenberg se emplea para indicar a Christian Gottfried Ehrenberg como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.
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