La empopada es un régimen de navegación en el que el viento llega por la popa o por detrás del barco y las velas están orientadas para recibir el viento desde esa dirección. En términos tácticos, navegar a empopada puede hacerse de forma directa, con el viento exactamente por la popa, o navegando por la aleta combinados con trasluchadas para mejorar la velocidad efectiva hacia sotavento. La empopada contrasta con la ceñida (navegar contra el viento) y las trasluchada con las bordadas con rumbos perpendiculares próximos al viento.
Tipos de empopada
Los spinnakers están adaptados para navegar con viento de popa.
Empopada plena
Viento exactamente por la popa. Las velas quedan mayoritariamente de través y la botavara queda suelta; es una situación menos estable para aparejos con botavara porque la vela puede vaciarse o cruzarse con facilidad.
Empopada abierta o largo de través (broad reach)
Rumbo con el viento algo desviado respecto a la popa (viento por popa-lateral). Suele ser el rumbo más rápido para muchas embarcaciones de vela, ya que permite un mejor perfil de vela y un mayor empuje efectivo.
Empopada cerrada
Rumbo cercano a la popa pero con intentos de aproximarse al viento aparente para mejorar rendimiento; en embarcaciones tradicionales esto suele reducir la velocidad o la estabilidad y requiere control fino de escotas.
Rendimiento
Un velero navegando en empopada utilizando una vela espináquer
Un barco puede desplazarse directamente a sotavento (con viento exactamente por la popa) generalmente a una velocidad menor que la del viento. No obstante, embarcaciones de alto rendimiento (skiffs, catamaranes, embarcaciones con foils, y en superficies de baja fricción como iceboats o sand yachts) pueden lograr una velocidad efectiva mayor hacia sotavento navegando por una serie de rumbos amplios (broad reaches) y realizando trasluchadas para cambiar de banda. Esta táctica aumenta la «velocity made good» (VMG) hacia el objetivo situado a sotavento frente a mantener un rumbo estrictamente a popa.
La elección entre navegar exactamente a popa o en rumbos amplios depende de:
Tipo de embarcación y aparejo.
Condiciones de viento y mar.
Presencia de obstáculos, rutas o boyas.
Objetivos de la maniobra (máxima velocidad, seguridad o control).
Cambio de banda por trasluchada
La trasluchada o virada por popa es la maniobra por la que la embarcación gira la popa pasando por el ojo del viento, de manera que el viento aparente pasa de una amura a la otra y las velas cambian de lado. Es la maniobra típica para cambiar de banda cuando se navega a empopada y permite continuar con viento a favor en la amura opuesta.
Procedimiento general
Planificar la maniobra y comunicarla a la tripulación.
Asegurar los puntos de amarre y preparar escotas y drinques.
Soltar o controlar la botavara y guiar la vela para evitar que golpee violentamente.
Tras completar el paso de la popa por el ojo del viento, ajustar escotas y trimado para el nuevo rumbo.
Variaciones según el aparejo
Veleros con botavara (gaff): la botavara puede describir un movimiento amplio y violento; hay que frenarla y soltar gradualmente para evitar golpes.
Aparejo cuadrado: presenta menos riesgo de cambio brusco porque la vela ya mira hacia atrás; la maniobra suele ser menos traumática.
Windsurf y mástiles rotativos: maniobra rápida y controlada; el piloto controla el giro del aparejo para filtrar la fuerza del viento.
Maniobra alternativa: Bordadas y VMG
Para mejora de VMG, en lugar de navegar a popa exacta, muchos regatistas y navegantes de alto rendimiento prefieren alternar rumbos amplios (bordadas en sentido amplio) con trasluchadas programadas. Navegar en bordadas permite mantener un ángulo de ataque de la vela más eficiente y generar mayor empuje propulsor, lo que puede traducirse en una mayor velocidad sobre el agua y, en consecuencia, mejor rendimiento hacia un objetivo situado a sotavento.
Consideraciones prácticas y de seguridad
Control de velas: vigilar la tensión de escotas y el comportamiento del spinnaker o gennaker para evitar crujidos o pérdida de control durante la trasluchada.
Prevención de accidentes: la botavara, el spi o las drizas pueden golpear con fuerza si no es controlada la maniobra; asegurar la tripulación y mantener zonas despejadas.
Obstáculos y tráfico: en canales, zonas de boyas o entre embarcacions, planificar las trasluchadas para no quedar expuestos a colisiones.
Condiciones meteorológicas: ráfagas y cambios bruscos de viento aumentan el riesgo en empopadas; ajustar trimado y reducir vela si es necesario.
Elección del rumbo: en muchas circunstancias de regata o travesía, trazar rumbos amplios y trasluchar deliberadamente da mejor resultado que intentar mantener la popa exacta.
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