Biografía
Sus estudios sobre el pensamiento medieval y en particular de la obra de Tomás de Aquino son una de las mejores aproximaciones al tema. Entre 1921 y 1932, enseñó filosofía medieval en la Universidad de la Sorbona. Perteneció al Colegio de Francia y ayudó a fundar el Instituto Pontificio de estudios medievales en la Universidad de Toronto, Canadá. Fue el líder del neotomismo católico en su época, y fue elegido miembro de la Academia Francesa en 1946.
Son famosas sus conferencias impartidas entre 1936 y 1937 en la Universidad Harvard impartidas en la serie William James Lectures, tituladas como La unidad de la experiencia filosófica. En ellas, defiende la metafísica, y define al hombre como animal metafísico por naturaleza, en contra de la tesis nietzscheana compartida por el Círculo de Viena. Piensa que la historia de la filosofía se puede explicar como un cúmulo de diferentes experiencias filosóficas, las cuales no son más que un cierto ciclo que consiste en un paso de un marcado dogmatismo a un escepticismo profundo. De Santo Tomás de Aquino a Guillermo de Ockham hay una experiencia filosófica, del mismo modo que la hay entre Descartes y el escepticismo de Hume.
De igual importancia son las Conferencias Gifford impartidas en la Universidad de Aberdeen en 1930, bajo el título The Spirit of Medieval Philosophy. En ellas, Gilson presenta cómo el cristianismo desarrolló un tipo de filosofía particular, donde la experiencia medieval no debe verse sólo como una reedición de la filosofía de Platon y Aristóteles, sino un proyecto claro que busca dialogar con la filosofía griega, teniendo como punto de partida la Revelación cristiana.
En 1948, Gilson publica una obra que le valdrá reconocimiento como metafísico: L'être et l'essence (El ser y la esencia) publicado en francés por Librairie philosophique J. Vrin y Being and some philosophers (El ser y los filósofos) publicado en inglés por el Pontificial Institute of Mediaeval Studies. Es un tratado de metafísica más que un mero repaso de Historia de la Filosofía, resultado de los cursos que imparte Gilson tanto en el Paris como en Toronto durante 10 años. La obra va desde Platón a Sartre, analizando como en cada forma de filosofar el ser ha sido entendido ya sea desde sólo la esencia (esencialismo) o ya sea desde la existencia sola (existencialismo), proponiendo ante la razón la propuesta de Tomás de Aquino como la más equilibrada y la que más hace justicia a la realidad.
Además fue un incansable defensor de la Filosofía Cristiana, sobre su real existencia, su historicidad, su importancia en la Historia del pensamiento en general y su tarea en la Filosofía, en la Teología y en la Iglesia católica.
