Biografía
Bates fue la segunda hija de padres inmigrantes judíos, Rosa y Sigmund Rabe. Se graduó en la Universidad de Texas en Austin con una licenciatura en matemáticas, tras lo cual ejerció como profesora.
En 1909, conoció y se casó con su primer marido, Joseph Ramer, y dejó su carrera para criar a su hija. Tras divorciarse, comenzó a estudiar derecho y, en 1914, a los 26 años, aprobó el examen de abogacía. Fue una de las primeras abogadas en su estado natal y ejerció la abogacía durante cuatro años en San Antonio.
Tras la muerte de sus padres, Bates abandonó la abogacía para ayudar a su hermana a dirigir el negocio de antigüedades de su padre. Se convirtió en comentarista de radio bilingüe (inglés-español), con un programa diseñado para fomentar las buenas relaciones entre Estados Unidos y México. En 1929, tras el crac de la bolsa y el fallecimiento de su hermana, Florence cerró la tienda de antigüedades y se casó con un acaudalado empresario, William F. Jacoby. Cuando este perdió su fortuna, la pareja se trasladó a Los Ángeles y abrió una panadería que resultó ser un negocio de éxito. La vendieron en la década de 1940.
A mediados de la década de 1930, Bates hizo una audición y obtuvo el papel de Miss Bates en una adaptación de Emma, de Jane Austen, en el Pasadena Playhouse. Cuando decidió seguir trabajando con el grupo de teatro, cambió su nombre artístico por el del primer personaje que interpretó en el escenario. En 1939, le presentaron a Alfred Hitchcock, quien la eligió para su primer papel importante en la pantalla, la Sra. Van Hopper, en Rebecca (1940). Bates apareció en más de sesenta películas a lo largo de los trece años siguientes.
