Primeros años
Gail Laughlin nació en Robbinston (Maine), hija de Robert Laughlin y Elizabeth (percentil Stuart) Laughlin. Fue una de nueve hermanos. Su madre era de St. Stephen (Nuevo Brunswick) y su padre de Belfast (Irlanda). Su padre falleció a los 56 años en 1876, dejando a su madre y a seis hermanos, ya que dos habían muerto en la infancia. La familia regresó a la ciudad natal de la madre de Laughlin, St. Stephen, para recibir apoyo económico de la familia. En 1880, se trasladaronó a Portland (Maine), donde el hermano mayor de Laughlin trabajaba como empleado. Con el respaldo financiero de sus hermanos, Gail Laughlin pudo asistir a la Escuela Secundaria de Portland.
Educación
Se graduó en la Escuela Secundaria de Portland en 1886 con honores. Recibió el galardón de la Medalla Brown por obtener las calificaciones más altas entre todas las alumnas de su promoción. Le concedieron una beca parcial para el Colby College, pero no pudo permitirse asistir. Se incorporó al mundo laboral y comenzó a ahorrar para estudiar en el Wellesley College, la institución donde deseaba formarse.
El primer empleo de Laughlin fue como contable en una oficina de importación de porcelana, donde ganaba cuatro dólares a la semana. Tras ahorrar dinero suficiente, empezó a asistir al Wellesley College. Allí fundó y presidió la Sociedad Agora, enfocada en ampliar los conocimientos del alumnado sobre política. Antes de graduarse, ofreció un discurso ante los miembros de la Sociedad Agora sobre el proyecto de ley arancelaria Wilson, el cual fue publicado en la portada del American Economist por el Home Market Bulletin. Recibió cincuenta dólares por la publicación, importe destinado a financiar sus estudios. En 1894, Laughlin obtuvo su licenciatura en Artes por el Wellesley College. Tras graduarse, le ofrecieron un puesto como redactora editorial para el American Economist. Este trabajo le permitió ahorrar dinero y perseguir su meta de ejercer en el ámbito del derecho y la política.
Después de trabajar dos años en el American Economist, Gail ahorró lo suficiente como para solicitar plaza en la Facultad de Derecho de la Universidad Cornell. Durante su entrevista con la institución, le comunicaron que solo la admitirían si quedaban plazas vacantes que los hombres no pudieran ocupar. Junto con otras tres mujeres, fue admitida en la Facultad de Derecho de Cornell en 1896 entre 123 compañeros varones. Dos años después, en 1898, se graduó con el título de Bachelor of Laws (LL.B.). Gail Laughlin aprobó el examen de la colegiatura del estado de Nueva York en 1899 y abrió su primer bufete de abogados en 1900.
Carrera profesional
Laughlin fue la primera mujer de Maine en ejercer la abogacía. Su despacho en Nueva York no prosperó con los desafíos que esperaba afrontar. Recibió y aceptó una oferta de trabajo del coronel Albert Clark —el responsable de publicar su discurso en el American Economist— para inspeccionar las condiciones laborales de las empleadas del hogar en la Comisión Industrial de los Estados Unidos. Su cometido consistía en inspeccionar, observar e informar sobre las condiciones de trabajo en el servicio doméstico para tratar de mejorarlas. Tras dos años de investigación, publicó un informe de veintiocho páginas para la Comisión Industrial de los Estados Unidos en el que detallaba las injusticias a las que se enfrentaban mujeres de diversos orígenes en el servicio doméstico. Laughlin constató que las mujeres recibían una retribución menor que los hombres por el mismo trabajo y afrontaban exigencias desmedidas.
Su labor en la Comisión Industrial la inspiró a consagrar parte de su vida al movimiento por el sufragio femenino. Durante los cuatro años siguientes (1902-1906), realizó campañas para la National American Woman Suffrage Association. Laughlin viajó por el oeste promoviendo el voto y la igualdad de derechos para las mujeres. En California, trabajó como organizadora del sufragio junto a Mary Simpson Sperry, quien presidía la Asociación del Sufragio Femenino de California. La hija de Sperry, Mary Austin Sperry, se convirtió en su pareja sentimental. En 1907, Laughlin y Sperry se trasladaron a Denver (Colorado), donde Laughlin abrió su segundo bufete de abogados. Formó parte de once juntas municipales y estatales en Denver. En 1914, Laughlin y Sperry regresaron a California.
Abrió su tercer despacho de abogados en 1914 en San Francisco (California). Allí formó parte del comité central estatal del Partido Republicano, se afilió al National Woman's Party, ejerció como jueza en los tribunales de policía, figuró entre las fundadoras de la Liga Nacional para el Servicio de las Mujeres y redactó y logró la aprobación de una ley que permitía a las mujeres formar parte de los jurados en California.
En 1919, Laughlin viajó a San Luis (Misuri) para asistir a la primera convención de la Federación Nacional de Clubes de Mujeres de Negocios y Profesionales, de la que fue cofundadora. El propósito de la reunión era unificar a las mujeres y centrarse en las desigualdades que afrontaban en la fuerza laboral. Laughlin pronunció el discurso de apertura del congreso. Se convirtió en un símbolo unificador del movimiento sufragista y fue elegida presidenta de la federación al término del evento.
Comenzó a sentir nostalgia por su Nueva Inglaterra natal. Regresó a Portland (Maine) en 1924 y empezó a ejercer la abogacía junto a su hermano Frederick.
En 1927, Laughlin trabajaba para promover la aprobación de la Enmienda de Igualdad de Derechos. El proyecto se había estancado pero no descartado, por lo que necesitaba atraer la atención mediática sobre él. Junto a 200 personas, viajó a Rapid City (Dakota del Sur) para abordar al presidente Coolidge y conseguir una amplia cobertura mediática. El objetivo era introducir la propuesta en la siguiente sesión legislativa, pero el presidente Coolidge anunció que no se presentarías a un segundo mandato y no prestó su apoyo.
Laughlin deseaba tener un mayor impacto en Maine, y la oportunidad llegó a su despacho. La Unión de Alfabetización de Mujeres redactó una petición con 1000 firmas para que Laughlin se presentara a la Legislatura de Maine. En 1929, fue elegida para la Legislatura de Maine, donde ejerció durante tres mandatos. Durante su etapa en la cámara, presentó numerosos proyectos y logró aprobar diversas leyes orientadas al bienestar de las mujeres. Logró elevar con éxito la edad mínima de matrimonio para las mujeres de trece a dieciséis años y promovió una ley que impedía el internamiento ilícito de mujeres en instituciones mentales. Continuó trabajando para incrementar los salarios femeninos, reducir las jornadas de trabajo abusivas, permitir que las mujeres trabajasen en horario nocturno o tras contraer matrimonio, y conseguir su inclusión en los jurados. Laughlin accedió al Senado estatal en 1935 y permaneció en el cargo hasta 1941. Tras su paso por el Senado, se convirtió en la primera mujer registradora de sentencias judiciales, puesto en el que trabajó hasta 1945.
