Las gónadas (del griego γονή [gonḗ], «generación») son los órganos generadores de gametos o células sexuales (los órganos equivalentes de las plantas se llaman gametangios). En los vertebrados desempeñan una función hormonal, por lo cual también se les llama glándulas sexuales.
Las gónadas femeninas se llaman ovarios, mientras que las gónadas masculinas se llaman testículos o testes (en singular, «teste»).
Algunos animales hermafroditas presentan una estructura gonadal única que produce ambos gametos, denominadas ovotestis.
Desde el punto de vista funcional, los órganos reproductores pueden clasificarse en:
En el ser humano, las glándulas sexuales adquieren caracteres morfológicos masculino o femenino en la séptima semana de la gestación. A partir de la proliferación del epitelio celómico y condensación del mesénquima subyacente, se forman los pliegues o crestas genitales o gonadales. Las células germinativas o línea germinal aparecen en los pliegues genitales en la sexta semana, y aparecen entre las células endodérmicas del saco vitelino y migran siguiendo el mesenterio dorsal llegando a las glándulas sexuales primitivas.
Al comienzo de la quinta semana y en la sexta, invaden los pliegues genitales. Se forman así las glándulas sexuales indiferente o bipotencial, en la que el epitelio celómico del pliegue genital prolifera y las células epiteliales penetran en el mesénquima subyacente.[cita requerida]
Los genes implicados en la formación de la cresta o pliegue urogenital y la migración de células genitales hacia ella para formar una glándula sexual bipotencial están identificados, siendo el más conocido el SRY, que se encuentra en el brazo corto del cromosoma Y e induce a la glándula sexual bipotencial a diferenciarse en un testículo.
Las hormonas que afectan a las gónadas están generalmente relacionadas con la espermatogénesis en hombres y con el ciclo menstrual en mujeres. Estas hormonas provienen de la hipófisis, específicamente la adenohipófisis.
En el caso de los varones, las hormonas involucradas son la FSH, la LH y en parte la testosterona; en las mujeres las hormonas son el estrógeno, progesterona, además de las hormonas gonadotropinas (LH y FSH).
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