Cuencas de desagüe de los ríos de Norteamérica con la Gran Cuenca en naranja.Distintos ámbitos: en morado, la Gran Cuenca hidrográfica; en azul, la topografía (cuenca y cordillera); en negro, la cuenca biológica.
La Gran Cuenca tiene varias cordilleras menores paralelas que discurren en dirección N-S y entre ellas hay bastantes salares y lagos salados someros muy alcalinos; el clima es muy seco y continental. Geológicamente, la región incluye los desiertos de Mojave y Sonora.
Administrativamente, la Gran Cuenca comprende la mayoría del estado de Nevada, la mitad occidental de Utah y partes de California, Idaho, Oregón y Wyoming.
Descripción
Los límites de la región dependen de cómo se defina:
«Gran Cuenca» (Great Basin), la más común, una región de cuencas hidrográficas endorreicas contiguas, localizadas aproximadamente entre la cordillera de Wasatch y Sierra Nevada;
«Desierto de la Gran Cuenca» (Great Basin Desert), de la que se considera como cuestión característica las especies de plantas, y comprende un área un poco diferente (y más pequeña);
«Área de la Cultura de la Gran Cuenca» (Great Basin Culture Area), habitada por varias tribus shoshone de la Gran Cuenca, un área que se extiende más al norte y al este de la cuenca hidrográfica;
«Provincia Cuenca y Cordillera» (Basin and Range Province), una región geológica que es la más reconocible en la Gran Cuenca y que se extiende hasta bien entrados los desiertos de Sonora y Mojave.
La Gran Cuenca comprende unos 520.000 km² de mesetas intermontanas y, desde el punto de visto hidrográfico, no es una única cuenca sino más bien una serie de cuencas hidrográficas contiguas, que están limitadas por otras cuencas: al oeste, por las cuencas del sistema fluvial río Sacramento-río San Joaquín y la cuenca del río Klamath; al norte, por la cuenca del sistema fluvial río Columbia-río Snake; y, al sur y al este, por la cuenca del sistema fluvial río Colorado-río Verde.
Las cuencas hidrográficas más importantes que en conjunto forman la Gran Cuenca son las siguientes:
en Nevada: los valles Big y Little Smoky, Diamond, Dixie, Dry Lake, Gabbs, Granite Springs, Hot Creek, Long Valley, Monitor, Newark, Railroad, Ralston, Ruby, Sand Spring, Soda Spring, Spring, Steptoe, Stone Cabin y Tikaboo; Cactus Flat y Sarcobatus Flat; el lago Winnemucca (antiguamente parte del lago Pirámide);
