Primeros viajes
Procedentes de una familia muy adinerada de Lorena, Alfred y su hermano, Ernest Grandidier, emprendieron un viaje alrededor del mundo, en un principio conducido por el astrofísico Pierre Jules César Janssen, que tiempo después debió abandonar la expedición por sentirse enfermo y retornó a Francia al cabo de seis meses.
Los hermanos Grandidier consiguieron visitar América del Sur entre 1858 y 1859, recorriendo los Andes, Perú, Chile, Bolivia, Argentina y Brasil. Durante su viaje lograron reunir una significativa colección de especímenes, los cuales fueron analizados en 1860 por Ernest.
Viajes por Asia y el Índico
Los hermanos tomarían rumbos separados. Ernest marchó para la China y recolectó un vasto número de especímenes los cuales se exhiben en el Louvre y en el Museo Guimet. En 1863, Alfred consiguió viajar a la India, pues soñaba con la exploración del Tíbet disfrazado de monje budista, pero contrajo el paludismo en Ceilán cuando estaba estudiando el budismo y tuvo que renunciar al viaje tibetano.
Cansado de su viaje a la India y de un ataque de malaria, partió hacia Zanzíbar y luego a la Isla de la Reunión para descansar, continuando algún tiempo haciendo sus investigaciones y publicando un informe de sus hallazgos.
Exploración de Madagascar
En 1865 hizo su primera visita a Madagascar, que visitó con Auguste Lantz, convirtiéndose en un devoto estudioso de la isla y frecuentándola en 1866 y en 1868, gracias al apoyo del Museo Nacional de Historia Natural de París y de la Sociedad Geográfica de París. Finalmente, regresaría en el 1870 a su país.
Después de regresar a Francia publicó numerosos artículos sobre geología y zoología, así como sobre los pueblos indígenas de Madagascar. Comenzó la ardua labor de escribir su obra capital, L'Histoire politique, physique et naturelle de Madagascar. Este trabajo fue posible en cooperación con otros como Alphonse Milne-Edwards y Leon Vaillant. El trabajo alcanzó los cuarenta volúmenes y las últimas obras fueron publicadas póstumamente por su hijo, Guillaume Grandidier, que continuó su labor exploradora en la isla africana.
Entre 1865 y 1870, Alfred viajó numerosas veces por el interior y las costas de Madagascar, haciendo cuidadosos análisis, recolectando y clasificando especímenes de minerales, plantas y animales. Uno de sus más grandes aportes al estudio de la isla fue la determinación con exactitud de la posición de veintiséis grandes poblaciones a través de observaciones astronómicas. Durante sus exploraciones cruzó la isla en tres oportunidades, viajando alrededor de tres mil kilómetros por el interior y otros dos mil quinientos por la costa, y exploró la región de Antananarivo.
Cuando en 1870 dejó la isla para combatir por Francia en la Guerra Franco-Prusiana, tenía recogidos una enorme cantidad de datos que permitieron trazar el primer mapa de Madagascar.
Su trabajo llamó la atención del gobierno francés hacia Madagascar, que sería anexionada por completo en 1895 tras derrotar a la reina Ranavalona III, que se exilió un año después. Se instituyó un mandato militar francés y Madagascar fue proclamada colonia francesa.
