Orígenes
En 1996, se creó en India la primera liga nacional, conocida como la Liga Nacional de Fútbol (NFL), con el objetivo de profesionalizar el fútbol indio. A pesar de esa ambición, no se ha logrado hasta la fecha. Durante los días de la Liga Nacional de Fútbol, la liga sufrió de una infraestructura deficiente y falta de profesionalismo por parte de sus clubes. Uno de los clubes de la liga, FC Kochin, desapareció en 2002 después de que se revelara que el club no había pagado salarios desde 2000, después de recuperar pérdidas de 2.5 crores en una temporada.
Después de una década Tras el declive de la Liga Nacional de Fútbol Americano, la Federación de Fútbol de la India decidió que era hora de un cambio. Esto dio como resultado la versión moderna de la máxima categoría en la India.
Tras la temporada 2006-07 de la 2006-07 de la NFL, se anunció que pasaría a llamarse I-League para la temporada 2007-08. La primera temporada de la liga consistió en ocho equipos de la campaña anterior de la NFL y dos equipos de la 2.ª División para formar una liga de 10 equipos. Oil and Natural Gas Corporation (ONGC), los patrocinadores principales de la anterior NFL, fueron nombrados como los patrocinadores principales de la I-League antes de que la liga comenzara en noviembre de 2007. La liga también anunció un cambio en sus restricciones de jugadores extranjeros, con la nueva regla de que todos los clubes podrían fichar a cuatro extranjeros: tres no asiáticos y uno que debe ser asiático. La liga también anunció que, para la primera temporada, los partidos se transmitirán en Zee Sports.
Los diez clubes originales de la primera temporada de la I-League fueron: Air India, Churchill Brothers, Dempo, East Bengal, JCT, Mahindra United, Mohun Bagan, Salgaocar, Sporting Goa y Viva Kerala.
Las primeras temporadas (2007–2012)
El primer partido de la I-League tuvo lugar el 24 de noviembre de 2007 entre el Dempo y el Salgaocar. El partido, que tuvo lugar en el Estadio Fatorda en Margao, terminó 3-0 a favor del Dempo con Chidi Edeh anotando el primer gol en la historia de la liga en el minuto tres. Viva Kerala y Salgaocar, sin embargo, terminaron siendo los dos primeros equipos en descender de la I-League.
La siguiente temporada, la I-League se amplió de 10 a 12 equipos. Mumbai, Chirag United, Mohammedan y Vasco ascendieron desde la I-League 2 para hacer posible la expansión. Sin embargo, esto generó inquietudes iniciales sobre el carácter "nacional" de la I-League. En la temporada 2008–09, once de los doce equipos provenían de tres ciudades diferentes. La temporada anterior, los diez equipos provenían de cuatro ciudades diferentes. Bhaichung Bhutia, entonces capitán de la selección nacional de la India, dijo que era trabajo de la federaciones difundir el juego por todo el país y que era necesario que sucediera.
A pesar de las críticas iniciales, la I-League siguió adelante según lo previsto una vez finalizada la temporada 2008-09. Fueron los hermanos Churchill quienes se impusieron. Luego, antes de la temporada 2009–10, la liga se amplió una vez más de 12 equipos a 14. Para que esto sucediera, Salgaocar, Viva Kerala, Pune y Shillong Lajong fueron ascendidos de la 2.ª División a la I-League. Esto ayudó a la I-League a mantener algunas críticas sobre lo nacional que era la liga, ya que ahora se jugaría en siete ciudades/estados diferentes: Goa, Kerala, Kolkata, Mumbai, Pune, Punjab y Shillong.
Tras la temporada 2009-10, Dempo se alzó con el título por segunda vez en la historia de la I-League.
Conflicto de partes
El 9 de diciembre de 2010, la Federación de Fútbol de la India (AIFF) firmó un acuerdo de 15 años y 700 millones de rupias con Reliance Industries e International Management Group de Estados Unidos. El acuerdo otorgó a IMG-Reliance los derechos comerciales exclusivos de patrocinio, publicidad, transmisión, comercialización, video, franquicias y derechos para crear una nueva liga de fútbol. Este acuerdo se produjo después de que la AIFF pusiera fin a su acuerdo de 10 años con Zee Sports cinco años antes.
Dos meses después, el 8 de febrero de 2011, se informó que doce de los catorce clubes de la I-League celebraron una reunión privada en Mumbai para discutir los problemas en curso relacionados con la liga. Nunca se reveló qué se discutió exactamente en esta reunión. Luego, el 22 de febrero, se anunció que los mismos doce clubes de la I-League que asistieron a la reunión no firmarían el Se requieren los documentos de licencia de la AFC para jugar en la I-League. El motivo de esto fue que los clubes de la I-League no estaban contentos con el hecho de que IMG-Reliance no había hecho nada hasta el momento para promover la I-League y que exigían que la I-League se convirtiera en una entidad separada tanto de la AIFF como de IMG-Reliance. En ese momento, sin embargo, había rumores de que IMG-Reliance había estado planeando renovar la I-League siguiendo las mismas líneas que la Major League Soccer de los Estados Unidos para la temporada 2012-13.
El 11 de marzo de 2012, tras la disolución de dos antiguos clubes de la I-League, el JCT FC y el Mahindra United FC, se anunció que los clubes de la I-League formarían su propia organización, conocida como la «Asociación India de Clubes de Fútbol Profesional» (IPFCA), con el fin de salvaguardar sus intereses y promover el fútbol en la India. Todos los clubes, excepto HAL y Pailan Arrows, propiedad de la AIFF, se unieron a la organización recién formada. Poco después, se anunció que se celebraría una reunión entre la AIFF, IMG-Reliance y la IPFCA el 20 de abril de 2012. En esta reunión, IMG-Reliance presentaría su plan sobre cómo harían crecer la I-League, pero la reunión nunca se llevó a cabo por razones desconocidas.
Luego, el 4 de mayo de 2012, la AIFF organizó la última reunión ad hoc, una reunión anual entre la AFC y la AIFF para evaluar el crecimiento del fútbol indio. El presidente de la AFC en ese momento, Zhang Jilong, también estuvo presente en esta reunión. Se informó que la IPFCA usaría esta reunión para expresar su descontento con la AIFF e IMG-Reliance, pero la asociación nunca se presentó a la reunión.
El 18 de junio de 2012, la IPFCA fue oficialmente sancionada bajo la Ley de Sociedades de 1960.
Mejora de la liga
A pesar de la guerra en curso entre la AIFF, IMG-Reliance y la IPFCA, la liga logró mejorar su producto en el terreno de juego y la visibilidad aumentó durante este período. Todo comenzó cuando la selección nacional de India participó en la Copa Asiática de la AFC en 2011 por primera vez en 27 años. Al mismo tiempo, antes de la Copa Asiática, Sunil Chhetri se convirtió en el segundo futbolista indio en la era moderna del fútbol en irse al extranjero cuando fichó por los Kansas City Wizards de la Major League Soccer en 2010. También se convirtió en el primer indio exportado de la I-League.
La liga recibió entonces un gran impulso gracias a su principal derbi, el derbi de Calcuta, entre East Bengal y Mohun Bagan. El 20 de noviembre de 2011, 90.000 personas presenciaron en el Estadio Salt Lake la victoria del Mohun Bagan sobre el East Bengal por 1-0. La liga también experimentó una mayor expansión a otras áreas con el ascenso del United Sikkim de la 2.ª División, Sin embargo, su reinado fue breve, ya que los problemas financieros los llevaron al descenso la temporada siguiente.
Mientras tanto, a medida que la liga seguía creciendo, también lo hacía la demanda de jugadores. Durante este período, muchos jugadores indios eran buscados para realizar pruebas por clubes extranjeros, principalmente en Europa. Después de su regreso de la MLS, Sunil Chhetri y su compañero de selección Jeje Lalpekhlua fueron llamados para realizar pruebas en el Rangers de la Scottish Premier League equipo de la Scottish Premier League en 2011. Subrata Pal realizó pruebas en el RB Leipzig antes de finalmente fichar por el Vestsjælland en 2014. Y Gurpreet Singh Sandhu se sometió a pruebas en luego Premier League equipo Wigan Athletic y finalmente fichando por Stabæk Fotball, Noruega en 2014.
Al mismo tiempo, a medida que aumentaba la demanda de jugadores indios en el extranjero, también aumentaba la demanda de jugadores extranjeros de mayor calidad en la I-League. El exjugador del año de la A-League e internacional de la Costa Rican Carlos Hernández firmó con el Prayag United antes de la I-League 2012–13 temporada procedente del Melbourne Victory. El internacional libanés Bilal Najjarin también firmó con Churchill Brothers en 2012.
Descenso a segunda división
El 18 de mayo de 2016, IMG–Reliance, junto con representantes de la AIFF y la I-League, se reunieron en Mumbai. En la reunión, se propuso que a partir de la temporada 2017-18, la Indian Super League se convirtiera en la liga de fútbol de primera división en India, mientras que la I-League descendiera a la segunda división, pero la idea no fue aceptada por los representantes de la I-League.
En 2017, la FIFA y la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) nombraron un comité para analizar el panorama futbolístico del país, que se encontraba en desorden debido a la existencia de dos ligas simultáneas, y proponer soluciones para restablecer un sistema de ligas de fútbol indio único que fuera aceptable para todos. |archive-date=22 de abril de 2022 |archive-url=https://web.archive.org/web/20220422111652/https://thefangarage.com/articles/14611-revealed--afc-and-fifas-complete-blueprint-for-re-structuring-isl-i-league-and-indian-football |urlmuerta=no }}</ref> En el mes de junio, IMG-Reliance, la AIFF y los representantes de la I-League se reunieron con la AFC en Kuala Lumpur para encontrar un nuevo camino a seguir para el fútbol indio. La AFC se oponía a permitir que la ISL fuera la liga principal de la India, mientras que clubes como East Bengal y Mohun Bagan querían una fusión completa de la ISL y la I-League. Un par de semanas después, la AIFF propuso que tanto la ISL como la I-League se desarrollaran simultáneamente a corto plazo, con los campeones de la I-League conservando el lugar para la etapa de clasificación de la AFC Champions League, mientras que el lugar para la etapa de clasificación de la AFC Cup iría a parar a los campeones de la ISL. La propuesta de la AIFF fue aprobada oficialmente por la AFC el 25 de julio de 2017, con la ISL reemplazando la competición de copa nacional, la Federación Copa.
El 14 de octubre de 2019, la AFC celebró una cumbre en Kuala Lumpur, presidida por el Secretario General de la AFC Windsor John, en la que participaron partes interesadas clave de la AIFF, la FSDL, los clubes de la ISL y la I-League, y otras partes interesadas importantes para proponer una nueva hoja de ruta para facilitar el sistema de ligas de fútbol en la India. Basado en la hoja de ruta que fue preparada por la AFC y la AIFF en la cumbre y que finalmente fue aprobada por el Comité Ejecutivo de la AFC el 26 de octubre en Da Nang, en la temporada 2019-20, la ISL alcanzará el estatus de liga de primera división del país, lo que permitirá a los campeones de la ISL jugar la Liga de Campeones de la AFC y a los campeones de la I-League jugar la Copa AFC. Además, a partir de la temporada 2022-23, la I-League perderá su estatus de primera división, en la que el campeón de la I-League tendrá la oportunidad de ascender a la ISL sin cuota de participación. En su recomendación para 2024-25, se acordó implementar completamente el ascenso y descenso entre las dos ligas y la abolición del sistema de ligas paralelas.
I-League 2025-26
India
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