Provincias de Papúa Nueva Guinea (el archipiélago comprende las provincias 9, 12, 4, 14 y 18; y la presencia de algunas islas costeras en las provincias 5, 8, 10 y 11)
Los primeros habitantes del archipiélago llegaron alrededor de 33000 años atrás, de Nueva Guinea, ya sea por botes a través del mar de Bismarck o a través de un puente de tierra temporal, creado por una elevación en la corteza de la Tierra.
La isla de Nueva Irlanda contiene la cueva de Matenbek con secuencias de evidencias de radiocarbono de aproximadamente 20 mil años a.p. La cueva de Panakiwuk contiene evidencias de muestras con fecha radiocarbono de unos 15 mil años a.p. Por su parte, la cueva de Matenkupkum contiene muestras que figuran entre las más antiguas de la región de Australasia con aproximadamente 33 mil años a.p. Otro de los sitios más antiguos se encuentra en la cueva de Buang Merabak, con evidencias de fauna cambiante desde hace unos 20.000 años a.p. Estas fechas proveen evidencias de los ascendientes de la cultura Lapita.
El primer europeo que visitó las islas fue el explorador neerlandés Willem Schouten en 1616. Las islas permanecieron independientes hasta que se adjuntaron como parte del protectorado alemán de la Nueva Guinea Alemana en 1884. El área fue nombrada en honor del canciller Otto von Bismarck.
El 13 de marzo de 1888, un volcán hizo erupción en la isla de Ritter causando un megatsunami. Casi el 100% del volcán cayó en el océano dejando un cráter pequeño.
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana se apoderó de las islas en 1914. Quedaron bajo administración de Australia —sólo interrumpida por la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial— hasta que Papúa Nueva Guinea se independizó en 1975.
Geografía
El archipiélago de Bismarck incluye en su mayoría islas volcánicas con una superficie total de 49700 km². Las principales islas del archipiélago, agrupadas de acuerdo a la provincia administrativa a la que pertenecen, son las siguientes:
El paso de agua entre las islas de Nueva Bretaña y Nueva Irlanda se llama canal de San Jorge, según el canal de San Jorge en las islas británicas, entre Gales e Irlanda. Además, los estrechos de Dampier y Vitiaz separan la principal isla Nueva Bretaña, de la isla de Nueva Guinea.
↑Sigmond, J.P. and Zuiderbann, L.H. (1976) Dutch Discoveries of Australia, Rigby, Australia. ISBN0-7270-0800-5
↑Spate, O.H.K. (1979) The Spanish Lake, Australian National University, Second Edition, 2004. ISBN1-920942-17-3
↑Ward, Steven N.; Day, Simon (September 2003). «Ritter Island Volcano —Lateral Collapse and the Tsunami of 1888». Geophysical Journal International (Blackwell Publishing) 154 (3): 891. Bibcode:2003GeoJI.154..891W. doi:10.1046/j.1365-246X.2003.02016.x. «In the early morning of 1888 March 13, roughly 5km³ of Ritter Island Volcano fell violently into the sea northeast of New Guinea. This event, the largest lateral collapse of an island volcano to be recorded in historical time, flung devastating tsunami tens of metres high on to adjacent shores. Several hundred kilometres away, observers on New Guinea chronicled 3-min period waves up to 8m high, that lasted for as long as 3h. These accounts represent the best available first-hand information on tsunami generated by a major volcano lateral collapse. In this article, we simulate the Ritter Island landslide as constrained by a 1985 sonar survey of its debris field and compare predicted tsunami with historical observations. The best agreement occurs for landslides travelling at 40m/s, but velocities up to 80m/s cannot be excluded. The Ritter Island debris dropped little more than 800m vertically and moved slowly compared with landslides that descend into deeper water. Basal friction block models predict that slides with shorter falls should attain lower peak velocities and that 40+m/s is perfectly compatible with the geometry and runout extent of the Ritter Island landslide. The consensus between theory and observation for the Ritter Island waves increases our confidence in the existence of mega-tsunami produced by oceanic volcano collapses two to three orders of magnitude larger in scale.»