Fue considerado por muchos como la principal figura de la escuela soviética de las matemáticas, y ha ejercido una enorme influencia en el campo tanto a través de sus propias obras como las de sus alumnos. Dirigió un famoso seminario en la Universidad Estatal de Moscú durante 45 años. En 1935, defendió la tesis: Funciones abstractas y operadores lineales. Entre 1966 y 1970, fue presidente de la Sociedad de Matemática de Moscú. En 1984, fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética.
En 1990, emigró a los EE. UU. y fue considerado un visitante distinguido en la cátedra del Dto. de Matemáticas en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, donde fue miembro asociado de la facultad.
Gelfand, I. M.; Shilov, G. E. (1967) [1958], Generalized functions. Vol. 3: Theory of differential equations, tradujo del ruso Meinhard E. Mayer, Boston, MA: Academic Press, MR0217416.
Gelfand, I. M.; Graev, M. I.; Vilenkin, N. Ya. (1966) [1962], Generalized functions. Vol. 5: Integral geometry and representation theory, tradujo del ruso Eugene Saletan, Boston, MA: Academic Press, ISBN978-0-12-279505-3, MR0207913.
La base Guelfand-Tsetlin (también en común la ortografía Zetlin) es un ampliamente utilizado en la herramienta física teórica y el resultado de los trabajos de Guelfand en la teoría de la representación de grupo unitario y grupos de Lie en general.
Trabajó extensamente en la enseñanza de la matemática, en particular la educación por correspondencia. En 1994, le fue otorgada la beca MacArthur para esta labor.