JBL Paragon

Diseño

Desde los primeros tiempos del sonido estereofónico, los diseñadores se enfrentaron al problema de la direccionalidad y del oyente que no se encontraba justo entre los dos altavoces. El coronel Richard R. Ranger, pionero del sonido en la industria cinematográfica, concibió una solución para reproducir el sonido estéreo para todos los oyentes y no solo para el que estaba en el centro. Ideó un sistema en el que el sonido de los altavoces se reflejaba en superficies curvas (paneles de madera) dentro de un mueble, para crear una imagen estéreo amplia y uniforme que se mantuviera estable en cualquier punto de la sala. Ranger explicaba así el sistema de refracción radial JBL-Ranger de reproducción estereofónica:

[…] solo a lo largo de este eje de simetría los dos altavoces tienen un efecto igual de forma constante. En cuanto el oyente se aparta del eje, predomina el altavoz hacia el que se mueve. La intensidad del sonido disminuye rápidamente con la distancia, y el altavoz más lejano enseguida pierde frente al más cercano.

Esto puede evitarse proyectando el sonido de cada altavoz contra una superficie curva que actúa como una lente convexa para el sonido y lo dirige con más fuerza hacia el lado opuesto al altavoz que hacia su propio lado. Así, el refractor convexo elimina el eje de simetría estricto en el que el más mínimo movimiento del oyente resulta tan molesto.

En la zona de escucha situada delante del sistema de altavoces integrado, la energía de los dos canales estéreo forma un frente sonoro completo que pueden apreciar sin dificultad varias personas. De este modo, el eje de simetría deja de imponer su equilibrio inestable al oyente exigente.

La expresión «equilibrio inestable» no es un simple capricho. En la reproducción estéreo, lo habitual es que el solista aparezca en el centro. Después, ciertas secciones de la música de acompañamiento se sitúan a la derecha o a la izquierda; pero lo más importante es que, estén donde estén, SE QUEDEN AHÍ. El movimiento incierto de la fuente sonora aparente produce una sensación muy desagradable.

Una vez que fue posible mantener el sonido monoaural en el centro, se descubrió que con el estéreo normal todo encajaba en su sitio […] Se abrió todo un telón de sonido.

El prototipo de Ranger, de casi 2,7 m de ancho, con muchos ángulos rectos y un revestimiento de Micarta negro brillante, resultaba aparatoso, imponente y poco atractivo. Arnold Wolf se incorporó al proyecto como consultor de diseño industrial a comienzos de 1957. Wolf, que más tarde sería presidente y director ejecutivo de JBL, recibió en un principio el encargo de diseñar una versión de tipo «carcasa» para las tiendas de los distribuidores. Por razones de transporte e instalación, se decidió dividir el altavoz en tres partes —las cajas de los canales izquierdo y derecho y el panel radiante curvo—, que se podían volver a montar con herramientas comunes. Para soportar el peso y evitar deformaciones, el diseño incluía seis patas, cuatro de ellas regulables en altura. En lugar de presentar planos, Wolf mostró a los directivos de JBL una maqueta a escala. Primero hizo una maqueta a escala 1:4 en plástico y después otra a escala 1:12. Durante la fase de diseño, la relación entre Wolf y Ranger se volvió muy tensa y el proyecto estuvo a punto de fracasar. En junio de 1957 las partes se pusieron de acuerdo en un mes sobre la versión definitiva del Paragon, que sería un diseño de dos vías.

Construcción

Su forma inusual hacía que el Paragon fuera muy complicado de construir. Tras superar los problemas de fabricación que planteaban el panel refractor curvo y las patas del mueble, el altavoz entró en producción a finales de 1957.

El Paragon tiene el tamaño de un aparador. Según el folleto del producto, mide 269 × 86 × 62 cm (106 × 33¾ × 24½ pulgadas) y tiene un peso de envío de 386 kg (850 libras). Se fabricó con acabados de teca, palisandro, abedul, caoba, nogal, roble, blanco antiguo y ébano; por un precio mayor se podían encargar acabados especiales, como la laca de piano. En cada unidad trabajaba un equipo de seis personas, que dedicaba entre 112 y 125 horas a completarla, la mayor parte en el acabado de la madera. Tras el montaje, se necesitaban ocho horas solo para lijar todo el mueble. Después se aplicaban a mano varias capas de aceite, que se dejaban secar y se frotaban a mano.

Revisiones del producto

Los componentes del Paragon cambiaron varias veces a lo largo de los años:

• 1957: lanzamiento del Paragon D44000, en versiones «doméstica» e «industrial».
• Principios de los años 1960: el altavoz de graves 150-4C se sustituye por el LE15A.
• Principios de los años 1960: se ofrece una versión autoamplificada con el amplificador de potencia SE408S integrado (retirada en los años 1970).
• 1979: los altavoces de graves pasan de imanes de alnico V a imanes de ferrita, y el LE15A se sustituye por el LE15H; el motor de compresión de medios 375 se sustituye por el 376, también de alnico.
• 1983: fin de la producción del Paragon.

Recepción

Patrick Vercher, en L'Audiophile, recomendaba no escuchar el Paragon a menos de 3 metros y elevarlo entre 40 y 50 cm sobre una tarima para oírlo a la altura adecuada; si no, aconsejaba escucharlo semitumbado en el suelo. Según Vercher, al subir el volumen su capacidad dinámica no da señales de flaquear, no hay rastro de distorsión fatigosa y la separación entre instrumentos resulta muy notable. SonicFlare describe el sonido del Paragon como digno de «morir por él», con agudos «líquidos» y unos medios y graves excelentes y bien integrados. Se rumorea que Frank Sinatra y Dean Martin tenían tres Paragon cada uno —para los canales izquierdo, central y derecho— con los que escuchaban sus cintas maestras.

Solo se fabricaron unas mil unidades en sus 25 años de producción. En el periodo de máxima producción salían de la fábrica cinco unidades por semana. Los ejemplares en perfecto estado pueden alcanzar unos 20 000 dólares en el mercado de coleccionistas. El Paragon formó parte de la exposición California Design, 1930–1965: Living in a Modern Way, celebrada en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles en 2011-2012.

Modelos derivados

En 1960, JBL lanzó un altavoz de tipo aparador más pequeño, el C45 Metregon, que mide 187 × 76 × 57 cm (73,7 × 30 × 22,5 pulgadas). En los años 1960 también se comercializó una versión en miniatura, el C46 Minigon.