Destacó por sus notables habilidades rítmicas, velocidad técnica y un estilo influenciado por el swing, las big bands y el primer bop. A lo largo de cinco décadas, lideró sus propias agrupaciones y acompañó a figuras como Lionel Hampton, Mel Tormé y Les Paul, además de colaborar con artistas del pop y del rock.
Primeros años e influencias
John Kelly Colianni, hijo de Patricia Colianni y de James F. Colianni, creció en un ambiente profundamente musical gracias a su padre, un abogado y escritor religioso que tocaba el piano y fue su primer profesor. Según recordaba Colianni, su padre «vivía y respiraba la música de jazz».
Desde su infancia en Washington D. C., e influenciado por la colección de discos familiar, se impregnó del trabajo de pioneros del piano y grandes directores de orquesta como Art Tatum, Duke Ellington, Count Basie, Teddy Wilson y Jimmy Lunceford. A los 10 años conoció personalmente a Duke Ellington, un encuentro crucial que afianzó su temprana vocación musical.
Aunque nunca asistió a una escuela musical formal, perfeccionó su técnica estudiando con Les Karr, quien había sido alumno de Teddy Wilson en Juilliard (Nueva York). En 1978, tras conocer al pianista Dick Hyman en un crucero de jazz, este le brindó un gran estímulo y lo orientó hacia el estudio del estilo de jazz tradicional de figuras como James P. Johnson y Fats Waller, entre otros.
Durante su etapa en la escuela secundaria, Colianni comenzó a actuar activamente en la escena local de Washington D. C. y Maryland, participando en jam sessions en locales emblemáticos como The Pigfoot, One Step Down o Blues Alley. A los 16 años, el bajista de Ella Fitzgerald, Keter Betts, lo reclutó para el colectivo "Jazz Stars of the Future". Simultáneamente, fue invitado a tocar regularmente con el University of Maryland Jazz Ensemble y llegó a reemplazar al pianista John Malachi.
Tras mudarse con su familia a Ventnor (Nueva Jersey) en su último año de secundaria, entabló amistad con Carl Drinkard, quien había sido pianista y arreglista de Billie Holiday durante la última década de vida de la cantante. Drinkard ayudó al joven Colianni a formar su primer trío con el contrabajista Ben Herman y el batería Yusef Ali, y a programar actuaciones en el Festival de Jazz de Newport.
En la Nochevieja de 1981, con 19 años y recién graduado de la escuela secundaria, Colianni conoció a Lionel Hampton tras bambalinas durante una actuación en el casino Golden Nugget de Atlantic City. Recomendado por músicos del grupo, realizó una audición maratoniana de cuatro horas en el apartamento neoyorquino del célebre vibrafonista, quien lo contrató de inmediato. Este hito marcó el inicio formal a su proyección profesional e internacional. Como el propio Coliani reconoció en una entrevista con Leonard Feather en 1986 sobre su contratación por Hampton: «Estaba arriesgándose, porque yo no leía música muy bien en ese momento, pero como pronto descubrí, se desviaba tanto de los arreglos que no importaba».
Según la crítica especializada, esta etapa en la big band le permitió desarrollar su versatilidad técnica, adaptabilidad a distintos arreglos y capacidad de respuesta en el escenario. Por su parte, Hampton declaró sobre el pianista: «John Colianni es formidable, tremendo... un hombre joven a tener en cuenta».
Etapa con Mel Tormé (1986-1990)
Tras dejar la orquesta de Hampton en diciembre de 1985, Colianni lanzó en 1986 su álbum debut homónimo, John Colianni, bajo el sello Concord Jazz, acompañado por la guitarrista Emily Remler y el baterista Connie Kay. La producción obtuvo una notable recepción crítica.
En 1987, fue galardonado en la edición inaugural del Thelonious Monk International Jazz Piano Competition, celebrado en el Instituto Smithsonian de Washington D. C. (actualmente denominado Herbie Hancock Institute of Jazz).
Paralelamente, mientras trabajaba en el Michael's Pub de Nueva York con la agrupación de estilo Nueva Orleans del cineasta y clarinetista Woody Allen, fue escuchado por el cantante Mel Tormé, quien lo contrató directamente como su pianista sin audición previa. Colianni acompañó a Tormé durante cuatro años en giras internacionales y participó en la grabación de seis álbumes del crooner para los sellos discográficos Concord y Telarc.
Proyectos consolidados: Les Paul, Larry Coryell y formatos propios
En 2003, Colianni se incorporó al trío del guitarrista e inventor Les Paul. Durante seis años actuó de forma semanal en el Iridium Jazz Club de Nueva York y participó en giras, grabaciones y apariciones televisivas a nivel nacional hasta el fallecimiento de Les Paul en 2009.
Posteriormente colaboró con Larry Coryell, quien lo apodó «Johnny Chops» en reconocimiento a su velocidad y técnica, y participó en la grabación de su álbum Montgomery (2011). Asimismo, realizó una gira en 2009 con Chuck Berry, participó en grabaciones junto a Steve Miller y colaboró en diversos proyectos de los ámbitos del rock y el pop.
En 2016, a instancias de colegas músicos, impulsó la creación de una big band de 17 integrantes en la cual ejerció como arreglista y director, constituida formalmente en 2017 bajo el nombre de The John Colianni Jazz Orchestra (JCJO). Con este proyecto, sumado a sus actuaciones en formato de trío, cuarteto, quinteto, sexteto y como solista, mantuvo una presencia constante en el circuito de jazz de neoyorquino.
En 2019 realizó una gira de tres semanas por Sicilia con su trío, la cual constituyó su último compromiso internacional antes de la pandemia de COVID-19. Sus actuaciones finales se extendieron hasta septiembre de 2023.
Enfermedad y fallecimiento
En octubre de 2023, su sobrina inició una recaudación de fondos tras diagnosticarle un tumor cerebral, cuyos costos médicos resultaron insostenibles. John Colianni falleció semanas después, el 28 de noviembre de 2023, a los 61 años, en el St. Mary's Medical Center de Langhorne, Pensilvania.
Paterson, Nueva Jersey, Estados Unidos.
