Kank australis es la única especie conocida del género extinto Kank (“ñandú mayor”), de dinosaurio terópodounenlágido que vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente 70 millones de años durante el periodo Campaniano-Maastrichtiano, en lo que hoy día es la Patagonia austral.
Representación de una pareja de Kank australis vadeando aguas poco profundas
Descubrimiento y etimología
Los restos de Kank australis fueron hallados en la Formación Chorrillo, en la provincia de Santa Cruz, Argentina, en el año 2019 durante expediciones realizadas en conjunto por el Museo Argentino de Ciencias Naturales ‘Bernardino Rivadavia’ y el Museo de Historia Natural de Tokio, Japón.
Kank australis es el primer unenlágido nominado en la Cuenca Austral, llenando un vacío entre los diversos unenlágidos de Patagonia Norte e Imperobator antarcticus, proveniente de la Antártida; amplíando el conocimiento sobre la distribución geográfica y la diversidad morfológica de este grupo de paravianos en el Maastrichtiano de Sudamérica.
Kank significa «Ñandú Mayor», quien creó la constelación Choiols (la constelación de la Cruz del Sur) en la mitología Aonikenk; y “australis”, que significa «del sur» en latín, en referencia a la latitud austral donde se encontró este dinosaurio.
Kank australis tendría un tamaño similar al unenlágido cercanamente emparentado Neuquenraptor argentinus (~2 metros de largo). Los dientes de Kank son similares a los de otros unenlágidos, y muestran características presentes tanto en Buitreraptor, como en Austroraptor, aumentando la diversidad morfológica dentro del clado. Los dientes maxilares son poseen una sección transversal en forma de "8", con crestas que rodean surcos laterales, mientras que los dientes dentarios son cónicos, con carina mesial crenulada y sin crestas longitudinales.
La vértebra cervico-dorsal (CV10) posee características similares a otros paravianos y aves basales, como el gran desarrollo de los procesos carotídeos. Es similar a Buitreraptor en el gran desarrollo de la fosa post-espinal y a Austroraptor en la morfología del canal neural y el grado de neumaticidad de la vértebra cervico-dorsal. Así mismo la vértebra cervico-dorsal de Kank presenta una serie de forámenes en su cara ventral que no se encuentran presentes en otros paravianos, siendo una característica única de este género. Otra característica compartida con unenlágidos como Buitreraptor y Austroraptor, es la presencia de una incipiente condición heterocelica, asemejando a la condición aviana. Las vértebras dorsales de Kank muestran una gran fosa neumática lateral.
El dedo 2 del pie está modificado como en todos los paravianos y posee una gran garra raptora modificada. La falange II-2 es similar a otros unenlágidos, con un proceso medio-ventral bien desarrollado, pero posee cóndilos distales proporcionalmente pequeños. La garra raptora posee un tubérculo flexor muy bien desarrollado y un borde ventral asimétrico.
Clasificación
El análisis filogenético recuperó a Kank como un terópodo unenlágido cercanamente emparentado con otros unenlágidos patagónicos. Pero su posición dentro del grupo es aún incierta. De todas maneras, muestra diferencias con otros unenlagidos en los elementos óseos solapables, tales como la falange II-2 del pie, que en Kank tiene cóndilos distales muy reducidos, diferentes a los observados en Neuquenraptor, Buitreraptor, Rahonavis, Austroraptor, Pamparaptor, e Unenlagiapaynemili.
Formación Chorrillo (Santa Cruz), donde se halló a Kank australis. Su clima semiárido actual contrasta con el ambiente boscoso y templado-cálido que existía en la zona hace 70 millones de años, a finales del Cretácico.
Durante el Maastrichtiano, el ambiente de depositacion de la Formación Chorrillo difería significativamente de las condiciones semiáridas actuales de la Patagonia austral. La cordillera de los Andes aún no se había elevado sustancialmente, lo que permitía la existencia de un ecosistema boscoso de clima templado a cálido, dominado por sistemas fluviales, lagunas y una abundante vegetación de coníferas, podocarpáceas y helechos. El registro fósil asociado en la misma localidad y niveles estratigráficos demuestra que Kank australis coexistió con una fauna diversa y compleja. Entre los vertebrados continentales recuperados se incluyen peces teleósteos, anuros (ranas), tortugas quélidas, serpientes madtsoídas y mamíferos meridioléstidos. Asimismo, Kank compartió el hábitat con otros dinosaurios, entre los que destacan el gran depredador Maip macrothorax (un megarráptorido), el saurópodo titanosaurio de cuello largo Nullotitan glaciaris, y el ornitópodo elasmarioIsasicursor santacrucensis. Este conjunto faunístico permite reconstruir una comunidad ecológica madura en el sur de la Patagonia, datada en aproximadamente 70 millones de años, poco antes del evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno.
