El knout es un tipo de látigo utilizado en el imperio ruso para azotar a delincuentes y delincuentes políticos. Por metonimia, también se refiere a la tortura («dar el knout»). Figurativamente, el knout designa una situación tiránica («vivir bajo el knout»).
El knout, quizás de origen tártaro, aparece en Rusia en el siglo XV, bajo el reinado de Iván III, Gran Duque de Moscú (1462-1505). Algunas fuentes rastrean el origen de la palabra de los varegos, dándole por etimología la palabra sueca knoutpiska, una especie de látigo (piska) con nudos (knoutar). La palabra es común a los otros idiomas germánicos (p. ej., en alemán knoute, en neerlandés knoet, en inglés knot).
Los knuots rusos se hacen de diferentes maneras:
En Rusia, el knout fue utilizado para azotar, como castigo corporal de criminales y opositores políticos. A Pedro el Grande se le acusa tradicionalmente de dar el knout a su hijo Alexis. Sin que se sepa si lo hizo él mismo, lo que sí está claro es que el muchacho fue golpeado hasta la muerte.
El convicto está atado y recibe el knout en su espalda. Una sentencia de cien golpes de knout equivale a la pena de muerte. Pero pocos de los condenados sobrevivieron hasta el final de la condena; unos veinte golpes son suficientes para mutilar; con el gran knout, veinte golpes podrían ser suficientes para matar.
Por lo general, el verdugo era un delincuente que había estado en libertad condicional y entrenamiento, y había recibido una sentencia reducida por sus servicios de tortura.
El convicto es desnudado de la cintura para arriba y atado a un poste o sostenido por un ayudante. Los golpes de knout se dan, cada azote rasga la piel y la carne, desde el cuello hasta la cintura.
El convicto es suspendido por las muñecas en una horca, y se pasa una gran viga entre sus pies unidos, para dislocar todos los miembros. El knout utilizado puede tener una correa más grande para adaptarse a las circunstancias.
En 1845, Nicolás I abolió el knout, y reemplazó el látigo con uno de tres correas, que podrían terminar con bolas de alambre.
Aunque esta supresión era real, el knout se mantuvo en el código penal, y se usó en Siberia, añadiendo crueldad adicional a la prisión de por vida de los convictos.
En Europa occidental, este aterrador instrumento se ha convertido en sinónimo de la cruel tiranía del gobierno autocrático del imperio ruso, del mismo modo que el sjambok lo ha sido para el régimen del apartheid en Sudáfrica o el linchamiento en los Estados Unidos.
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