La pieza se estructura en tres actos con 27 movimientos, compuestos por solos de voz, coros e interludios instrumentales, además de un narrador. El argumento está basado en la historia bíblica del rey David, narrando cuando era un pastor, sus batallas, su llegada al trono, su relación con Betsabé, la muerte de su hijo y su propia muerte.
Historia
Le Roi David fue un encargo del escritor y director suizo René Morax a Honegger, en 1921, como música incidental para una obra que de teatro que Morax había escrito, sobre la historia del rey David. Él quería reabrir, con esta obra, el Teatro de Jorat, en Mézières, que había estado cerrado durante la Primera Guerra Mundial. Necesitaba un compositor musical pero el plazo para crear la obra era muy ajustado. Como no encontraba compositor que aceptase el encargo, su amigo Ernest Ansermet aconsejó a Morax que se le pidiera a Honegger, que para entonces no era muy conocido. Honegger se tuvo que enfrentar a varios retos, además del poco tiempo, ya que la composición la tenía que interpretar un grupo de cien coristas y diecisiete instrumentistas aficionados. El 28 de abril de 1921 había terminado la composición a tiempo, sin poder releer sus apuntes. Esta primera versión de la pieza musical se hizo en francés y se estrenó en el Teatro de Jorat el 11 de junio 1921, con una duración de cuatro horas. Se realizaron un total de doce representaciones que tuvieron mucho éxito.
En 1923, Honegger decide rehacer su partitura y crea una segunda versión de Le Roi David en oratorio, es decir, sin puesta en escena, trajes o decorados. Esta segunda versión es en alemán y el compositor decidió resumir la acción y eliminar algunos pasajes. Además, musicalmente y respecto a la versión anterior, añadió coros mixtos y profesionales, más instrumentos de cuerda, el arpa reemplazó al piano y el órgano, al armonio. Se estrenó el 2 de diciembre de 1923 en Winterthur y el 14 de marzo de 1924, en París. Esta versión es más exitosa que la anterior y ha sido interpretada en numerosas ocasiones desde entonces.
Théâtre du Jorat en Mézières (Suiza) antes de una representación de Le Roi David de Arthur Honegger.
