Letra

Una letra es cada uno de los signos gráficos que componen un alfabeto, es decir, cada uno de sus grafemas principales. Cada letra puede presentar distintas formas o alógrafos —como la mayúscula y la minúscula, o las variantes manuscritas y tipográficas— que no alteran su identidad como unidad del sistema. Por extensión, el término se aplica también a los grafemas de otros sistemas de escritura fonográficos, es decir, aquellos cuyos signos representan unidades de sonido, como los abyads, los abugidas o, más raramente, los silabarios. Los sistemas de escritura alfabéticos incluyen, además de las letras, otros signos auxiliares, como los diacríticos, los signos de puntuación o los signos auxiliares, como el guion o el apóstrofo.

Las letras se vinculan estrechamente con la fonología, pues su función principal es representar los fonemas de una lengua. En un alfabeto fonémico ideal, cada fonema se representaría mediante una única letra, y cada letra correspondería a un único fonema. En la práctica, sin embargo, las ortografías de las lenguas se apartan de este principio en mayor o menor grado, por razones históricas, etimológicas o de convención. Una misma letra puede representar varios fonemas, como la c en español, que representa /k/ en casa y /θ/ o /s/ en cena. Un mismo fonema puede escribirse con letras distintas, como /b/, representado por b y v. Y algunas letras carecen de valor fonológico, como la h en la mayor parte de las palabras del español actual.

Cuando un único fonema se representa mediante una combinación de dos letras, esta recibe el nombre de dígrafo. Son dígrafos en inglés sh, ch y th, y en español, ch, ll, rr, gu (ante e, i) y qu. Desde la Ortografía de la lengua española de 2010, las academias de la lengua no consideran letras a ch y ll, sino dígrafos, por lo que el alfabeto español queda constituido por veintisiete letras. Si la combinación consta de tres letras, se denomina trígrafo. Un ejemplo es sch en alemán, que representa el fonema fricativo postalveolar sordo /ʃ/, el mismo que corresponde al dígrafo inglés sh, al dígrafo ch del francés y del portugués, a la letra š del checo y a la letra cirílica ш.

Las letras tienen, además, nombres propios, que varían según la lengua, la variedad dialectal y la época. En inglés, por ejemplo, la letra z se denomina zed en el Reino Unido y en la mayor parte de los países de la Mancomunidad de Naciones, mientras que en los Estados Unidos se llama zee. En español, la Ortografía de 2010 recomienda una denominación única para las letras que tenían varios nombres, como be, uve, uve doble y ye, aunque considera aceptables las denominaciones tradicionales arraigadas en cada zona.

Las letras de un alfabeto siguen un orden convencional, denominado orden alfabético, que puede variar de una lengua a otra. En español, la ñ es una letra independiente, que se ordena inmediatamente después de la n. Otras lenguas representan el mismo fonema nasal palatal /ɲ/ mediante dígrafos, como gn en italiano y francés, ny en catalán o nh en portugués. La ñ, empleada también en lenguas como el gallego, el asturiano, el euskera o el chamorro, tiene su origen en una abreviatura de los copistas medievales: la secuencia nn se escribía como una sola n con una pequeña n superpuesta, que con el tiempo se convirtió en la virgulilla o tilde (~). El dígrafo nn representaba el fonema nasal palatal surgido de varios grupos latinos, como la geminada -NN- (ANNUM > año), -GN- (SIGNA > seña) o -NI- seguido de vocal (SENIOREM > señor).

Las letras pueden tener también un valor numérico. En la numeración romana, siete letras del alfabeto latino (I, V, X, L, C, D y M) se emplean como cifras, y en la Antigüedad los alfabetos griego y hebreo, entre otros, asignaban un valor numérico a cada una de sus letras. En español y en la mayoría de las lenguas actuales se emplean habitualmente las cifras indoarábigas, aunque los números romanos se conservan en usos específicos, como la numeración de los siglos o de los soberanos y papas.

Los signos de los sistemas de escritura no alfabéticos no suelen denominarse letras. Se habla de silabogramas cuando representan sílabas, como los kana del japonés, y de logogramas cuando representan palabras o morfemas, como los caracteres del chino.

Historia

La creación de las letras se vio precedida por la escritura semítica occidental, que apareció en Canán hacia el año 1000 a. C. Se estima que hay antecedentes en la escritura proto-canita, que se remonta hacia el 1800 a. C.

Hacia 2700 a. C., los antiguos egipcios habían desarrollado un conjunto de 22 jeroglíficos para representar en forma individual las consonantes de su lenguaje, más un vigésimo tercer jeroglífico que parece representar vocales al principio o al final de una palabra. Estos glifos eran utilizados a modo de guías de pronunciación en logogramas, para escribir inflexiones gramaticales, y posteriormente para transcribir palabras y nombres extranjeros. Sin embargo, aunque el sistema era de naturaleza alfabética, no fue utilizado para una escritura puramente alfabética. Por eso, aunque el sistema permitía ser utilizado como un alfabeto, fue siempre utilizado con un fuerte componente logográfico, presumiblemente debido al gran vínculo cultural existente con el complejo sistema egipcio.

La historia del alfabeto comienza en el antiguo Egipto, más de un milenio después de haber comenzado la escritura. El primer alfabeto formal surgió hacia el año 2000 a. C. para representar el lenguaje de los trabajadores semitas en Egipto, gestándose a partir de los principios alfabéticos contenidos en los jeroglíficos egipcios. La mayoría de los alfabetos actuales del mundo o bien descienden directamente de esa raíz, por ejemplo los alfabetos griego y el latín, o se inspiraron en su diseño.

Ejemplos de sistemas de escritura

La siguiente tabla, de diferentes tipos de sistemas de escritura ilustra la variedad de letras utilizadas en diversas partes del mundo.

Tipos de letras

Una letra puede tener múltiples variantes, o alógrafos, relacionados con la variación en el estilo de escritura a mano o impresión. Algunos sistemas de escritura tienen dos tipos principales de alógrafos para cada letra: una forma mayúscula y una forma minúscula . Las mayúsculas y las minúsculas representan el mismo sonido, pero cumplen funciones distintas en la escritura. Las mayúsculas se utilizan sobre todo al principio de una frase, como primera letra de un nombre propio o título, o en encabezamientos o inscripciones. También pueden cumplir otras funciones, como en el idioma alemán, donde todos los sustantivos comienzan con mayúsculas.

En español y en muchos otros idiomas indoeuropeos se suelen usar dos tipos de letras:

• Letra minúscula, que suele ser la común de la letra cursiva o la letra de uso para palabras genéricas comunes.
• Letra mayúscula, que en la mayoría de los idiomas se aplica al comenzar una frase, aunque solo sea la transcripción de un monosílabo, o al inicio de un texto o al inicio de un discurso transcripto, o para los nombres propios, o siempre en la escritura de origen helénicolatino, al inicio de un texto tras un punto, una excepción a esto se encuentra aún en el idioma alemán el cual aún tras haber adoptado la caligrafía románica o latina usa sin que haya punto previo y en mitad de texto letras mayúsculas para iniciar palabras que tienen la categoría sintáctica de sustantivo. Por otra parte en español, italiano, francés, inglés, etc., las mayúsculas suelen ser usadas en siglas (por ejemplo: Sr., Sra., Mr. Mme, o en otras siglas y acrónimos que son asimismo abreviaturas como EUA, UE o YPF etc.

Los siguientes «alfabetos» (algunos son «abyad») y sus letras se explican en artículos correspondientes:

• Alfabeto árabe: ا, ب, ت, ث, ج, ح, خ, د, ذ, ر, ز, س, ش, ص, ض, ط, ظ, ع, غ, ف, ق, ك, ل, م, ن, هـ, و, ي.

• Alfabeto cirílico: А, Б, В, Г, Ґ, Д, Е, Є, Ж, З, И, І, Ї, Й, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ.

• Alfabeto griego: Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω.

Por otra parte se denomina técnicamente como tipos de letra a las formas de letra que se usan en tipografía derivadas de los estilos de escritura como la letra capital, la letra uncial, la letra cursiva, la letra magistral, la letra gótica (y los muchísimos derivados de las antemencionadas, como la con serif, sans serif, latina, cursiva inglesa, script, Arial, Times New Roman, la letra estilo Franckfurt, etc.).

Expresiones relacionadas

• Al pie de la letra. Realizar algo siguiendo escrupulosamente las instrucciones.
• Despacito y con buena letra. Se refiere a que hay que proceder con extremo cuidado y precaución.
• La letra con sangre entra. Da a entender que no se ha de escatimar esfuerzos a la hora de aprender, tal frase española es anacrónica y tiene rasgos sádicos, ya que sugiere que la educación (la letra) se aprende (queda grabada en la memoria) mediante apremio debido al temor a los castigos.
• Ser una persona de letras. Ser una persona instruida o de conocimientos.

Véase también

• Tipo de letra
• Tipografía
• Abecedario o Alfabeto
• Anexo:Alfabetos derivados del latino
• Signo diacrítico
• Glifo
• Dígrafo
• Trígrafo
• Ortografía
• Grafología
• Tipos móviles
• Cifra (matemática)
• Grafema
• Oración (gramática)
• Signos de puntuación
• Sílaba
• Clasificación tipográfica
• Caligrafía

Referencias

Bibliografía

• Daniels, Peter T., y William Bright, eds. 1996. The World's Writing Systems. ISBN 0-19-507993-0.
• Powell, Barry B.. 1991. Homer and the Origin of the Greek Alphabet. ISBN 978-0-521-58907-9 | ISBN 0-521-58907-X.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Letra.
• Tablas de Códigos Unicode en muchos scripts