Revolución Xinhai
En 1891 (el decimoséptimo año del reinado del emperador Guangxu), se trasladó a Nankín y se matriculó en la primera promoción de la Academia Naval de Jiangnan, especializándose en navegación (dirección naval). Cinco años después, se graduó, realizó unas prácticas y comenzó oficialmente su carrera naval. Durante la era Xuantong, fue ascendido a capitán del torpedero "Su" y suboficial naval.
Tras el estallido de la Revolución Xinhai, Lin Jianzhang se dirigió a Wuhan para reprimir a los revolucionarios. Tras presenciar la brutal represión de civiles y soldados por parte del ejército Qing en Hanyang, Lin Jianzhang se enfureció y respondió a los revolucionarios de Shanghái lanzando una sublevación. Lin Jianzhang embarcó en el navío "Nan Shen" y luchó contra el ejército de la dinastía Qing.
En enero de 1913 (segundo año de la República de China), tras su fundación, fue ascendido a teniente comandante de la marina. En agosto, fue ascendido a capitán de la marina. En agosto de 1917 (sexto año de la República de China), fue nombrado capitán del crucero "Hai Rong".
Intervención siberiana
Tras la Revolución de Octubre en Rusia, las potencias aliadas declararon la guerra a la recién formada Unión Soviética. El gobierno de Beiyang, también aliado, hizo lo propio y decidió enviar buques de guerra a Siberia para participar en el conflicto. En agosto de 1918 (el séptimo año de la República de China), Lin Jianzhang dirigió el "Hai Rong" a Vladivostok, donde estableció la Oficina Naval China en Haizhou, uniendo fuerzas con otros países aliados. Tras la derrota de Alemania en 1919, las operaciones militares cesaron y Lin Jianzhang regresó a China. Su desempeño en Rusia fue satisfactorio. En enero de 1921 (el décimo año de la República de China), asumió el cargo de comandante interino de la 1.ª Flota.
La lucha con Du Xigui
En medio de las luchas políticas dentro del gobierno de Pekín, Lin Jianzhang se unió la camarilla de Anhui gracias a la presentación de su paisano y amigo Liang Hongzhi. En 1922 (el undécimo año de la República de China), tras el estallido de la Primera Guerra Zhili-Fengtian, Du Xigui, comandante de la 2.ª Flota perteneciente a la camarilla de Zhili, abogó por representar a la camarilla de Zhili en la guerra, mientras que Lin Jianzhang abogó por la neutralidad. Posteriormente, Du Xigui ayudó a la camarilla de Zhili a derrotar a la camarilla de Fengtian y Lin Jianzhang perdió el poder.
En abril del año siguiente, Lin Jianzhang recibió ayuda financiera de Lu Yongxiang, el gobernador militar de Zhejiang perteneciente a la camarilla de Anhui, en un intento por regresar a la política. Indignados por el impago de sus salarios militares, los oficiales navales fueron instigados a alentar a una parte de la marina a separarse del gobierno de Pekín. Lin Jianzhang fue elegido líder por la cúpula naval de Shanghái y formó la Fuerza Naval de Shanghái. Lin Jianzhang también puso en marcha una campaña de sobornos contra el gobierno de Pekín, y algunos barcos fueron persuadidos para desertar y unirse a Lin Jianzhang. Posteriormente, en 1924 (el decimotercer año de la República de China), Lu Yongxiang fue derrotado en la guerra de Jiangzhe, y la armada bajo el mando de Lin Jianzhang regresó gradualmente al gobierno de Pekín, lo que obligó a Lin Jianzhang a dimitir.
En octubre del mismo año, Duan Qirui regresó al poder como comandante naval interino, y Lin Jianzhang se convirtió en su jefe de asuntos navales en noviembre, asumiendo el mando de la armada. En enero de 1926, en el gabinete de Xu Shiying, Du Xigui retomó el cargo de jefe de asuntos navales interino, y Lin Jianzhang se vio obligado a dimitir nuevamente. Posteriormente, fue contratado por el gobierno nacionalista como asesor principal de la Marina, pero básicamente se retiró de la política.
Tras el estallido de la Guerra de Resistencia contra Japón, Lin Jianzhang se encontraba en territorio ocupado por los japoneses. Liang Hongzhi le invitó en una ocasión a servir como Jefe de Asuntos Navales del Gobierno Nacional de Nanjing (régimen de Wang Jingwei), pero él declinó.
Lin Jianzhang falleció el 14 de junio de 1940 (el año 29 de la República de China). Falleció a la edad de 67 años.
