De padre austríaco y madre rumana, empezó su carrera como actor en el teatro, en Hamburgo, Flensburg y Berlín, antes de embarcarse en una película en 1910. Actuó principalmente en películas de Gerhard Lamprecht, Richard Oswald y Fritz Lang, aparte de las suyas propias. En 1917 fundó su propia compañía de producción, Rex-Film, y dirigió su primera película. Impulsado por su compromiso social, en 1919 argumentó en contra de la pena de muerte en su película Misericordia.
Con su amigo y colaborador, el guionistaCarl Mayer, se orientó hacia el Kammerspiel, y creó con El tren (1921) y La Noche de San Silvestre (1924) dos obras maestras. Su última película muda en 1929, Napoleón en Santa Helena, película tanto psicológica como histórica, era una adaptación de una obra de Abel Gance. Murió en 1931, probablemente un suicidio por envenenamiento.
Filmografía
Actor
1910: Japanisches Opfer
1914: Die Pagode
1914: Stuart Webbs: Die geheimnisvolle Villa
1915: Und wandern sollst Du ruhelos
1915: Satan Opium
1915: Schlemihl
1915: Auf der Alm, da gibt's ka Sünd
1916: Nächt des Grauens
1916: Homunculus, 4. Teil - Die Rache des Homunculus
1916: Die grüne Phiole
1916: Hoffmanns Erzählungen
1916: Homunculus, 1. Teil
1916: Die Rache der Toten
1916: Das unheimliche Haus
1916: Der chinesische Götze - Das unheimliche Haus, 3. Teil
1916: Freitag, der 13. - Das unheimliche Haus, 2. Teil
1917: Lehrer Matthiesen
1917: Die Claudi vom Geiserhof
1917: Der Tod des Baumeisters Olsen
1917: Der Fall Routt...!
1917: Der Fall Dombronowska...!
1917: Das Opfer der Yella Rogesius
1917: Das Geschäft
1917: Das Geheimnis der Briefmarke
1917: Aus Liebe gefehlt
1917: Es werde Licht! 1. Teil
1917: Des Goldes Fluch
1917: Frank Hansens Glück
1917: Das Bildnis des Dorian Gray
1917: Der Schloßherr von Hohenstein
1917: Der Fremde
1917: Höhenluft
1917: Edelweiß
1918: Die zweite Frau
1918: Es werde Licht! 3. Teil
1918: Die Serenyi
1918: Die Rothenburger
1919: Mr. Wu
1920: Tötet nicht mehr
1920: Niemand weiß es
1920: Der verbotene Weg
1921: Der Dummkopf
1921: Scherben
1922: Aus den Erinnerungen eines Frauenarztes - 1. Fliehende Schatten
1922: Aus den Erinnerungen eines Frauenarztes - 2. Lüge und Wahrheit
1922: Zum Paradies der Damen
1926: Die letzte Droschke von Berlin
1926: Der Feldherrnhügel
1928: Spione
Director
1918: Die Liebe des Van Royk
1918: Der Weltspiegel
1918: Die Rothenburger
1918: Die tolle Heirat von Laló
1919: Mr. Wu
1919: Misericordia
1919: Mein Wille ist Gesetz
1919: Marionetten der Leidenschaft
1919: Kitsch
1919: Die Herrenschneiderin
1919: Der Terministenklub
1919: Der Herr über Leben und Tod
1919: Seelenverkäufer
1920: Tötet nicht mehr
1920: Oliver Twist
1920: Niemand weiß es
1920: Das lachende Grauen
1921: Der Dummkopf
1921: Scherben
1921: Grausige Nächte
1922: Aus den Erinnerungen eines Frauenarztes - 1. Fliehende Schatten
1922: Aus den Erinnerungen eines Frauenarztes - 2. Lüge und Wahrheit