MARC 21 (del inglés Machine Readable Cataloging, o «catalogación legible por máquina») es un protocolo de identificación para el intercambio de información que permite estructurar e identificar los datos de tal forma que puedan ser reconocidos y manipulados por computadora. Catalogación legible por máquina significa que una máquina puede leer e interpretar los datos contenidos en un registro catalográfico en función de una serie de elementos que actúan como «señaladores» de los datos. Este formato fue creado por un equipo de bibliotecarios de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, liderados por la bibliotecaria Henriette Avram.
Al haber sido diseñado para proveer especificaciones sobre la estructura con que los datos serán comunicados entre sistemas de información cooperantes, no imponen pautas de almacenamiento interno, de visualización, identificación ni descripción de los datos bibliográficos. Del almacenamiento y la visualización se ocupa el programario elegido, en tanto que de la identificación y descripción se encarga el código de catalogación adoptado.
Vale decir, MARC 21 no es una aplicación; es una estructura para registro de datos bibliográficos que se aplica a una base de datos creada con el software que se crea más conveniente.
Los formatos o familias de formatos MARC 21 son de cinco clases diferentes, desarrollados para fines específicos y son:
Especificada en la norma ISO 2709 (ANSI Z39.2) que establece que las partes que componen un registro son:
Datos, es la información bibliográfica contenida en el registro, definida por normas ajenas al formato, como reglas de catalogación, sistema de clasificación, tesauro de materias, listas de códigos y otras convenciones usadas por la organización que crea un registro.
Datos: Q3919686