James Mark McGinnis Barr (18 de mayo de 1871 - 15 de diciembre de 1950) fue un ingeniero eléctrico, físico, inventor y polímata conocido por proponer la notación estándar para el número áureo. Nacido en Estados Unidos, pero con ciudadanía inglesa, Barr vivió en Londres y Nueva York en diferentes momentos de su vida.
Aunque se le recuerda principalmente por sus contribuciones a las matemáticas abstractas, Barr dedicó gran parte de su trabajo a lo largo de su carrera al diseño de máquinas, incluidas las calculadoras. Ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1900 por una máquina de grabado extremadamente precisa.
Semblanza
Barr nació en Pensilvania, hijo de Charles B. Barr y Ann McGinnis. Se educó en Londres y luego trabajó para la Westinghouse Electric Company en Pittsburgh de 1887 a 1890. Comenzó allí como delineante antes de convertirse en asistente de laboratorio y, posteriormente, en ingeniero de montaje. Durante dos años, a principios de la década de 1890, trabajó en Nueva York para la revista "Electrical World" como editor asistente, al mismo tiempo que estudiaba química en el New York City College of Technology, y, para 1900, había trabajado tanto con Nikola Tesla como con Michael Pupin en Nueva York. Sin embargo, era conocido entre sus conocidos por su opinión negativa acerca de Thomas Alva Edison. De regreso a Londres en 1892, estudió física e ingeniería eléctrica en el City and Guilds of London Technical College durante tres años.
De 1896 a 1900, trabajó para Linotype (una empresa fabricante de equipos para la impresión de libros) en Inglaterra, y de 1900 a 1904, fue asesor técnico de Trevor Williams en Londres.
A partir de 1902, fue elegido miembro del Comité de Calibres de Tornillo Pequeño de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. El comité se creó para poner en práctica el sistema de la Asociación Británica de Roscas de Tornillo, que se había acordado en 1884 pero no se había puesto en práctica todavía. En términos más generales, se le encomendó considerar "la cuestión de la estandarización de materiales, herramientas y maquinaria de ingeniería".
En enero de 1916, Barr fue puesto a cargo de una escuela para operarios mecánicos en Londres, destinada a proporcionar trabajadores a una fábrica cercana de ametralladoras para el esfuerzo bélico. La escuela cerró en junio de ese año, ya que la fábrica no pudo contratar a los nuevos trabajadores al ritmo previsto.
A principios de la década de 1920, visitaba con frecuencia a Alfred North Whitehead en Chelsea, Londres, pero en 1924 regresó a Nueva York. Hamlin Garland escribe que, "tras treinta años en Londres", Barr volvió a Estados Unidos "para que sus hijos pequeños pudieran obtener la ciudadanía". Garland cita a Barr diciendo que, para él, "abandonar Estados Unidos sería un acto de traición".
En 1924, la Universidad de Harvard invitó a Whitehead a unirse a su facultad, con el respaldo financiero de Henry Osborn Taylor. Barr, amigo tanto de Whitehead como de Taylor, actuó como intermediario en los preparativos para este traslado. En cartas posteriores a su hijo North en 1924 y 1925, Whitehead escribe sobre las dificultades de Barr para vender el diseño de una de sus máquinas calculadoras a una gran empresa estadounidense sin nombre. En la carta de 1925, Whitehead escribe que el hijo de Barr, Stephen, se alojaba con él mientras Barr y su esposa Mabel visitaban Elyria (Ohio) para supervisar la construcción de una prueba del dispositivo. Sin embargo, en 1927, Barr y Whitehead se distanciaron. Whitehead le escribió a North (en medio de muchas quejas sobre el carácter de Barr) expresando sus dudas sobre si conservaría su puesto en la escuela de negocios. Barr era asistente de investigación en finanzas en la Escuela de Negocios Harvard por esas fechas.
En 1925 Barr se afilió a la Century Association, que en sus últimos años se convirtió prácticamente en su hogar. Falleció en El Bronx en 1950.
Contribuciones
Mecanizado
En la compañía Linotype, Barr mejoró las máquinas de corte de punzones sustituyendo la lubricación con aceite por rodamientos de bolas para lograr un ajuste más preciso, y utilizando manguitos con forma de tractriz para distribuir el desgaste de manera uniforme.
En una publicación de 1896 en The Electrical Review sobre el cálculo de las dimensiones del surco de un rodamiento, Barr reconoce que la industria de la bicicleta impulsó el desarrollo de las bolas de acero perfectamente esféricas necesarias para esta aplicación.
Las máquinas de corte de punzones en las que trabajó eran, esencialmente, pantógrafos que podían grabar copias de formas dadas (los contornos de letras o caracteres) como objetos tridimensionales a una escala mucho menor (los punzones utilizados para dar forma a cada letra en la composición tipográfica en metal caliente).
Entre 1900 y 1902, junto con los gerentes de Linotype Arthur Pollen y William Henry Lock, también diseñó pantógrafos que operaban a una escala muy diferente, calculando la puntería para la artillería naval en función de las posiciones, rumbos y velocidades del buque que disparaba y su objetivo.
Barr era amigo de William Schooling, y colaboró con él en la explotación de las propiedades de la proporción áurea para desarrollar funciones aritméticas mediante algoritmos adecuados para calculadoras mecánicas. Según Theodore Andrea Cook, fue quien le dio al número áureo el nombre de φ (F), y eligió la letra F por analogía con el uso de para la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro y porque es la primera letra griega del nombre del antiguo escultor Fidias. Aunque Martin Gardner escribió posteriormente que Fidias fue elegido porque se creía que había utilizado la proporción áurea con frecuencia en su escultura, el propio Barr negó esta aseveración, escribiendo en su artículo Parámetros de la belleza que dudaba que Fidias hubiera utilizado la proporción áurea. Schooling comunicó algunos de sus descubrimientos con Barr a Cook tras leer un artículo de Cook sobre filotaxis, la disposición de las hojas en el tallo de una planta, que a menudo se aproxima a la proporción áurea.
Schooling publicó su trabajo con Barr posteriormente, en 1915, empleando la misma notación.
Barr también publicó un trabajo relacionado en The Sketch alrededor de 1913, generalizando los números de Fibonacci a recurrencias de orden superior.
Otros inventos y descubrimientos
Alrededor de 1910, Barr construyó un aparato de iluminación para el pintor William Nicholson, utilizando filtros y reflectores para mezclar diferentes tipos de luz y producir una "reproducción artificial de la luz del día".
En algún momento anterior a 1916, participó en una empresa para producir caucho sintético a partir de la turpentina mediante un proceso bacteriano. Sin embargo, tras muchos esfuerzos para reubicar la bacteria después de agotar el suministro original (un barril de vinagre de Nueva Jersey), el proceso resultó ser menos rentable que el caucho natural, y la empresa fracasó.
En preparación para una expedición de buceo a Haití por parte de William Beebe y la Wildlife Conservation Society a principios de 1927, en la que participó como "físico, maestro electricista y filósofo", Barr contribuyó a desarrollar un teléfono submarino que permitía a los buzos hablar con un barco de apoyo, y una carcasa submarina de latón para una cámara de cine.
Publicaciones seleccionadas
Barr, Mark (1896). «The ball race». The Electrical Review: 769-770.
Barr, Mark (1929). «Parameters of beauty». Architecture (NY)60: 325. Reprinted: «Parameters of beauty». Think (International Business Machines Corporation). 10–11. 1944.
Barr, Mark (mes de winter de 1930). «The Man and the Turtle». The Century (New York: The Century Company) 120 (1): 18–28.
123«Mark Barr». Who was who: a companion to Who's Who, containing the biographies of those who died during the period. VI (1941–1950). London: A. & C. Black. 1952.
↑«Small Screw Gauge—Report of the Committee». Report of the Seventy-Second Meeting of the British Association for the Advancement of Science. London: John Murray. 1903. p.350; List of Members, p. 10.
