Años tempranos
Procedente de una familia de empresarios dueños de una firma de coñac, Jean Monnet inició su carrera dentro de la empresa familiar. Viajaba a otros países desde su adolescencia. Sus estudios y trabajo le conducirían hasta 1914 a Inglaterra, Escandinavia, Rusia, Egipto, Canadá y Estados Unidos. A los dieciséis años, se trasladó a Londres para aprender a llevar una empresa e inglés. Con tan sólo dieciocho años, recibió el encargo paterno de abrir mercados internacionales para la producción de la familia Monnet y se fue primero a Inglaterra y después a Canadá. "No lleves libros. Nadie puede pensar por ti. Mira por la ventana. Habla a la gente", le dijo su padre.
Monnet regresó a Francia cuando estalló la Primera Guerra Mundial. Quería alistarse en el ejército, pero fue rechazado por motivos de salud. Entonces pensó en otra forma de apoyar su país en la guerra: «presentó al Gobierno francés una propuesta para mejorar la coordinación de los suministros de guerra con Gran Bretaña» y entonces se convirtió en intermediario económico entre Francia y sus aliados, siendo un alto funcionario de los Aliados entre 1916 y 1919. Después de finalizar la Gran Guerra fue nombrado secretario general adjunto de la Sociedad de Naciones, puesto que desempeñó de 1919 a 1923. Durante su etapa en este organismo organizó la Conferencia Financiera Internacional en la ciudad de Bruselas (Bélgica) en septiembre de 1920 y participó en varias misiones de la Sociedad de Naciones, entre otras la de repartir Alta Silesia entre Polonia y Alemania y la de superar la grave crisis económica a la que se enfrentaba Austria.
Comerciante, banquero de inversión y consejero económico
Entre 1923 y 1938 Jean Monnet trabajó de comerciante, banquero de inversión y consejero económico. En 1923, tras el fallecimiento de su padre, dejó su puesto en la Sociedad de Naciones y regresó a Cognac, por un lado por desilusión con la Sociedad de Naciones pero también para ocuparse de la empresa de su familia, que se veía en dificultades. Después de dos o tres años había puesto los asuntos de la empresa en orden.
En 1926 Jean Monnet se fue a París y trabajó como banquero internacional para Blair & Co., banqueros de inversión estadounidenses, donde tuvo un papel importante en conceder nuevos créditos a Polonia y Rumania para pagar sus deudas y fue involucrado en la reorganización de las finanzas nacionales de varios otros países del este de Europa y donde también se ocupó de empresas en dificultades financieras.
En mayo de 1929 se creó la Bancamerica-Blair Corporation, mediante la fusión de Blair & Co., Inc., una banca de inversión y empresa de corretaje, y Bancamerica Corporation, parte de Bank of America. El fundador fue Jean Monnet, quien se convirtió en su vicepresidente y se mudó a San Franciso. El mismo año Jean Monnet ganó mucho dinero, pero poco después perdió mucho dinero en el crac del 29. También en este año conoció a su futura esposa, la pintora italiana Silvia de Bondini, y los dos se casaron en 1934. Para poder hacerlo, tenían que irse a Moscú porque de Bondini no podía terminar legalmente su primer matrimonio en Italia. Llevaban cuarenta y cinco años casados y tenían dos hijas.
En 1933 Monnet viajó a China como consejero en el marco de una misión financiera de la Sociedad de las Naciones. Pasaría dos o tres años en el país, invitado por Tse-ven Soong, el hermano de la esposa de Chiang Kai-shek y ministro de Hacienda entre 1928 y 1931 y de 1932 a 1933. El trabajo de Monnet consistía en atraer inversiones internacionales, y además Monnet contribuyó a la reorganización de la red ferroviaria de China. Después de complicaciones, dejó el país en 1936 o en 1935 y se fue a Nueva York, donde, como afirma, «George Murnane y yo trabajamos en varios proyectos diferentes, de los cuales solamente guardo un vago recuerdo».
Trabajando para los Aliados
De 1938 a 1943 Jean Monnet fue un alto funcionario trabajando para los Aliados. En 1937 ya se esperó que Hitler empezaría una guerra y Francia y el Reino Unido se dieron cuenta de que sus fuerzas aéreas estaban muy débiles en comparación con la fuerza aérea alemana. En 1938 Jean Monnet tuvo el encargo confidencial de adquirir en Estados Unidos aviones de combate para Francia. Los británicos también compraban aviones de combate estadounidenses, pero los esfuerzos de Francia y el Reino Unido de estar al tanto de la fuerza aérea alemana no eran suficientes. Entonces el presidente estadounidense, Franklin D. Roosevelt, se interesó por el asunto y Monnet pudo hablar con él en Nueva York. Tenían que darse prisa, ya que la guerra era inminente y ya que en caso de una guerra, Estados Unidos, por una ley suya, debería mantenerse neutral y ya no podría suministrar armamento.
A principios de la Segunda Guerra Mundial, Jean Monnet regresó a Francia. Volvió a presionar para que se establecieran acuerdos francobritánicos de coordinación de compras, como lo había hecho en la Primera Guerra Mundial, y, finalmente, fue nombrado presidente de un comité de coordinación de este tipo. A principios de la guerra, Monnet y su equipo de colaboradores investigaron la pregunta cuántos aviones de combate franceses y británicos serían necesarios para enfrentar a Alemania. Encontraron que dentro de dos meses Alemania tendría casi 15 000 aviones de combate, mientras que los Aliados juntos solamente tendrían unos 10 000. En cuanto a bombarderos, los alemanes tenían dos veces más que los Aliados y también poseían mil bombarderos caza más que los 2400 de los Aliados. Entonces Monnet consiguió que Francia y el Reino Unido encargaran un gran número de aviones de combate a Estados Unidos, que todavía no había entrado en la guerra pero que había reformado su ley de neutralidad el 4 de noviembre de 1939 a causa de la invasión de Polonia por la Alemania nazi el 1 de septiembre de 1939.
El 16 de junio de 1940, Monnet propuso una unión de Francia y el Reino Unido. «La unión debía incluir una Constitución, instituciones comunes, la doble nacionalidad automática e inmediata, estrechos vínculos entre los dos Parlamentos y la creación de un único Gabinete de Guerra.» Sin embargo, la propuesta fue rechazada por el Gobierno francés.
Cuando el jefe de Estado francés Philippe Pétain pretendió un armisticio con la Alemania nazi, que fue firmado el 22 de junio de 1940, un grupo de consejeros británicos y franceses y Monnet facilitaron un acuerdo que transfirió los contratos franceses de suministro de aviones de combate al Reino Unido. A consecuencia del armisticio, el comité de coordinación anglofrancés ya no pudo conseguir nada. Entonces Monnet acordó con Winston Churchill, el primer ministro del Reino Unido, que Monnet siguiese contribuyendo al esfuerzo bélico ayudando a organizar las líneas de suministro desde Estados Unidos hasta el Reino Unido. Para ello, se le expidió un pasaporte británico firmado por el primer ministro, y en agosto de 1940 Monnet llegó a Washington.
Después de la invasión alemana de la Unión Soviética iniciada el 22 de junio de 1941, aumentaron las exigencias a la economía estadounidense, que ahora también debía producir armamentos para la Unión Soviética. Jean Monnet tuvo parte en las calculaciones del esfuerzo económico que sería necesario para que los Estados Unidos y el Reino Unido ganarían la guerra. Se encontró que hicieron falta 150 mil millones de dólares para dos años, el doble del presupuesto total de Estados Unidos en aquel momento. Monnet ya había concluido en otra ocasión que las necesidades del Reino Unido, Estados Unidos y la Unión Soviética juntas excederían la capacidad productiva total del Reino Unido y Estados Unidos.
Jean Monnet fue uno de los principales artífices del Victory Program,, «un plan amplio ideado para la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial», «mediante el cual se coordinaron estrategias económicas y militares» para la guerra y que fue presentado a Franklin D. Roosevelt el 25 de septiembre de 1941, es decir unos dos y medio meses antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de las dificultades económicas calculadas por Monnet y sus colegas, cuando el 7 de diciembre de 1941 el Imperio del Japón atacó la base naval de Pearl Harbor en el estado estadounidense de Hawái y a continuación Malasia británica, Hong Kong, Guam, Filipinas, Tailandia, las Indias Orientales Neerlandesas, Borneo y otros territorios, el 8 de diciembre de 1941 Estados Unidos le declaró la guerra a Japón, entrando en la Segunda Guerra Mundial. El 11 de diciembre de 1941, Alemania e Italia le declararon la guerra a Estados Unidos.
Monnet participó en negociaciones que distribuyeron los recursos para la guerra en el océano Pacífico y en Europa y exigió que Estados Unidos aumentara su producción en al menos cincuenta por ciento. Poco después propuso que se coordinara la información sobre las necesidades y la disponibilidad de recursos escasos entre los Aliados mediante la creación de una oficina central, y pronto se estableció esta oficina. Monnet también propuso, en febrero de 1942, un organismo central para supervisar la producción en Estados Unidos y el Reino Unido. Esto llevó a la creación de la Combined Production and Resources Board (que se podría traducir como Comisión Común de Producción y Recursos), que tuvo lugar el 9 de junio de 1942. Jean Monnet se quedó en Estados Unidos hasta 1943, ocupándose de los problemas de suministro de recursos. El economista John Maynard Keynes afirmó que «el señor Monnet acortó la guerra en un año.»
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