Los pahlavas son un pueblo del Indo, probablemente de origen parto. Son mencionados en textos antiguos de la India, como las Leyes de Manu, algunos Puranas, el Ramayana, el Mahabharata y la Br̥hat-Samhita. En algunos textos también se los menciona con el nombre de pallavas: el Vayu Purana distingue pahlava y ahnava, pero el Vamana Purana y el Matsya Purana los llama a ambos pallava.
Según P. Carnegy, los pahlavas probablemente son pueblos que hablan paluvi o pehlvi, es decir parto. Georg Bühler sugiere también que pahlava es una forma india del nombre Parthava, que significaría Partia. En el siglo IV, el vartika de Kātyāyana menciona a los sakah-parthavah, lo que demuestra que conocía a estos shakas-partos, probablemente gracias al comercio.