Los cuatro músicos realizaron algunos conciertos en pequeños clubes bajo el apelativo Sons of Satan antes de regresar a los escenarios con el nombre Venom en el Reino Unido y los Países Bajos. La opinión de la crítica especializada fue positiva, la cual lo calificó como superior a su antecesor; además, con el paso de los años, los medios lo situaron como el mejor de sus álbumes sin el bajista y vocalista Conrad «Cronos» Lant.
Trasfondo
Prime Evil fue el primero de los álbumes grabados con Tony «Demolition Man» Dolan como bajista y vocalista.
Calm Before the Storm (1987) fue el primer álbum de Venom que no contó con la participación del guitarristaJeffrey «Mantas» Dunn, quien abandonó la formación debido a su desinterés por tocar en directo y a su deseo de iniciar un proyecto en solitario con un sonido distinto al de la banda que había formado. Tras la publicación del disco, el grupo —compuesto por el bajista y vocalistaConrad «Cronos» Lant, el bateríaTony «Abaddon» Bray y los sustitutos de Mantas, Mike Hickey y Jim Clare— comenzó a trabajar en nuevos temas. Sin embargo, Cronos decidió establecerse en América del Norte, abandonar la temática satánica de sus letras y formar su proyecto homónimo junto a los dos guitarristas. Cronos mantuvo el contrato con Neat Records, mientras que Abaddon conservó el nombre de la agrupación y quedó como único integrante.
Poco después, Abaddon y el mánager Eric Cook se reunieron en un pub con Tony «Demolition Man» Dolan, bajista y vocalista de Atomkraft, para comunicarle que habían recibido una oferta del sello Music for Nations y que estaban interesados en que sustituyera a Cronos. Dolan aceptó con la condición de que Mantas volviera a la banda y como eran amigos, acordaron ingresar al grupo si el otro lo hacía. Mantas incorporó además a Al Barnes, quien había sido el guitarrista de su proyecto en solitario.
Música y grabación
El disco incluyó una versión de «Megalomania» de Black Sabbath. En la imagen el cuarteto de Birmingham en 1973.
Si en el álbum anterior Venom había abandonado la temática satanista en favor de letras sobre espada y brujería, en Prime Evil, hizo un esfuerzo consciente para volver a hacer lo hecho en Black Metal (1982). Abaddon reconoció que Cronos había escrito la mayoría de las letras anteriores, aunque en su opinión «el 90% eran bastante infantiles», con excepciones como «Manitou» y que el material de Prime Evil iba en esa dirección. Las canciones también abarcan otros temas como la corrupción gubernamental y la dualidad humana en «Parasite» o el sexo en «School Daze». El disco incorporó además una interpretación de «Megalomania» de Black Sabbath que Mantas no supo que era una versión hasta que vio que en los créditos los nombres Osbourne/Butler/Iommi/Ward. Dolan y el guitarrista, que ya habían creado parte del material antes de unirse al conjunto, fueron los principales compositores y el primero también participó como letrista e incorporó, tras algunas modificaciones, las letras de Abaddon. El vocalista admitió que estuvo un mes escuchando Welcome to Hell (1981) cada noche para absorber «la energía juvenil y el caos que los hacían tan fantásticos».
La grabación tuvo lugar en los estudios Lynx de Newcastle, bajo la producción de Nick Tauber, quien ya había realizado esta labor en Calm Before the Storm, y de Kevin Ridley. Los cuatro músicos tocaron juntos para que Abaddon grabara las pistas de batería. Después se grabó el bajo, durante cuyas tomas Ridley hizo que Dolan cambiara las cuerdas, y, posteriormente, las guitarras rítmicas. La grabación concluyó con los solos, las voces y algunos teclados adicionales. El propio Abaddon lo consideró su mejor trabajo porque había dispuesto de todo el tiempo que necesitaba y, por ello, consiguió el sonido que le gustaba. Finalmente, la banda viajó a los estudios Jacob en Surrey para mezclar el álbum durante un par de semanas.
Lanzamiento y recepción
Under One Flag publicó Prime Evil el 9 de octubre de 1989 a través de Music for Nations, y al igual que su antecesor, no tuvo repercusión en las listas de éxitos. La versión en disco compacto incorporó además como pista adicional una nueva grabación del tema «Live Like an Angel – Die Like a Devil», editada originalmente en Welcome to Hell. Para promocionar su lanzamiento, en diciembre el grupo realizó algunos conciertos en clubes ingleses bajo el nombre Sons of Satan que apenas tuvieron asistencia y que supusieron la primera vez que Al Barnes actuaba en público. Finalmente, la banda, que llevaba casi un lustro sin actuar en Europa, hizo algunos espectáculos con su nombre auténtico en el Reino Unido y los Países Bajos.
Tras su lanzamiento, Prime Evil recibió principalmente reseñas positivas por parte de la prensa especializada, y más, en la comparativa con Calm Before the Storm. Phil Alexander de RAW sentenció que aunque a veces se echa de menos a Cronos, «¡esto es lo auténtico! Mortal y bellamente lascivo» y que «los padrinos del thrash metal están de vuelta». Mike Exley de Metal Forces declaró que este trabajo «va directo a tu cara con la auténtica tradición de Venom y a diferencia de su predecesor, esa sensación es aún más poderosa» y que «“Skeletal Dance” es probablemente la mejor canción de thrash que han hecho desde “Warhead”». Uno de los periodistas de Rock Hard señaló que «el brillo de los (gloriosos) días de antaño parece haberse desvanecido definitivamente» pero apuntó que «resulta ser un álbum mucho mejor que su predecesor, ya que retoma sus viejas virtudes». Götz Kühnemund de Metal Hammer opinó que Dolan «no le llega a la suela de los zapatos a su predecesor» y que «el resultado es mediocre, ni bueno ni malo, simplemente regular» y destacó que si se le considera como «el debut de una nueva banda de thrash, sin duda puedes encontrar aspectos positivos». Paul Miller de Kerrang! aseguró que «no es un regreso completo a sus días de gloria, pero lo intenta con todas sus fuerzas» y que «Carnivorous» podría ser «Bloodlust» si tuviera «una producción decente».
Con el paso de los años, obtuvo igualmente críticas positivas y la mayoría lo señalaron como uno de los mejores grabados sin la formación clásica. Steve Lampiris de Invisible Oranges lo calificó como «el preferible de los tres discos grabados sin Cronos», «una obra de thrash metal en toda regla» y como «el más heavy de sus trabajos hasta entonces». Eduardo Rivadavia de Loudwire lo situó como el mejor álbum publicado sin el trío clásico y sostuvo que «recapturó gran parte del sonido original y atronador del grupo, a la vez que expandió sus recursos compositivos de forma gradual, pero positiva». Dom Lawson de Metal Hammer coincidió en que era superior a los demás discos grabados sin el predecesor de Dolan y escribió que «está repleto de grandes temas, desde la imponente canción que da título, al salvaje melodrama de “Blackened Are the Priests”, hasta la furiosa “Skeletal Dance” y una versión sorprendentemente buena de “Megalomania”».
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