Sputnik (Спутник, satélite en ruso) es el nombre del programa espacial ruso que lanzó cuatro naves homónimas denominadas Sputnik 1, 2, 3 y 4.
Sello soviético conmemorando el programa Spútnik.
Al Programa Spútnik lo integraron una serie de misiones espaciales ejecutadas por la Unión Soviética, a finales de los años 1950 y principios de los 60, para demostrar la viabilidad de los satélites artificiales en órbita terrestre.
El Sputnik 2 se lanzó un mes después, el 3 de noviembre de 1957, llevando a bordo al primer pasajero vivo, la pequeña perra Laika. Los planes de la misión no incluían el regreso seguro de la nave espacial o su pasajero, de modo que Laika murió debido al sobrecalentamiento del vehículo, según fue revelado en 2002.
El primer intento de lanzar el Sputnik 3, el 3 de febrero de 1958 fue fallido, pero el segundo el 15 de mayo fue satisfactorio y transportó una gran serie de instrumentos para investigación geofísica. Su grabadora falló, haciendo imposible medir la radiación de los cinturones de Van Allen.
Otras naves denominadas Spútnik, fuera de Rusia, en el oeste
El Sputnik 4 (Korabl-Sputnik-1) se lanzó y puso en órbita dos años después, el 15 de mayo de 1960. Llevaba a bordo un maniquí humanoide o dummy para experimentar los futuros vuelos tripulados del programa Vostok. El maniquí fue bautizado como Ivan Ivanovich.
El Sputnik 5 (Korabl-Sputnik-2) fue lanzado y puesto en órbita el 19 de agosto de 1960 llevando a bordo a los perros Belka y Strelka, cuarenta ratones, dos ratas y una variedad de plantas. La nave regresó a la Tierra al día siguiente y todos los animales fueron recuperados sanos. Fue la primera prueba de una nave Vostok sin tripulación humana.
El Sputnik 6 (Korabl-Sputnik-3) fue lanzado el 1 de diciembre de 1960 con los perros Pcholka (Пчёлка) y Mushka (Мушка) a bordo, además de otros animales, plantas e insectos. La cápsula no pudo ser recuperada.
El Sputnik 7 (Tyazheliy-Sputnik 4), lanzado el 4 de febrero de 1961 en un cohete SL-6/A-2-e, fue la primera prueba soviética de mandar una sonda en dirección a Venus, prologando al futuro programa Venera. La sonda reentró en órbita terrestre.
El Sputnik 8 (Tyazheliy-Sputnik 5) fue lanzado el 12 de febrero de 1961, transportaba como carga a la sonda Venera 1.
El Sputnik 9 (Korabl-Sputnik-4) fue lanzado el 9 de marzo de 1961, una prueba de las naves Vostok. Llevaba a bordo al perro Chernushka (Чернушка) y a un maniquí, así como otros especímenes animales.
El Sputnik 10 (Korabl-Sputnik-5) fue lanzado el 25 de marzo de 1961, llevó a un maniquí y un perro llamado Zviózdochka (‘estrellita’), así como el sistema de televisión y aparatos científicos.
La mayoría de los Sputniks fueron puestos en órbita por el vehículo de lanzamiento R-7, diseñado originalmente para llevar misiles balísticos.
Normalmente se consideran Spútnik solo los tres primeros lanzamientos, a veces incluso el cuarto. Casi todos los posteriores Spútnik (series Korabl, Tyazheliy, etc), fueron vuelos de prueba de naves Vostok o de distintas sondas interplanetarias (programas Venera, Zond, Mars, etc) sin tripulación. La serie Cosmos sucedió a los Spútnik.
Consecuencias
Satélite Sputnik 1.
La sorpresa del lanzamiento del Sputnik 1, seguido del fallo espectacular de los primeros lanzamientos del proyecto estadounidense Vanguard, impactó a las autoridades de ese país, que respondió inmediatamente con el lanzamiento de varios satélites, entre ellos el Explorer 1 (aunque de mucho menor carga), el proyecto SCORE, Advanced Research Projects Agency y el Courier 1B. El Programa Sputnik también aceleró la creación de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) y motivó el incremento de la inversión por parte del gobierno estadounidense en la investigación y educación científica. Asimismo se pensó en desarrollar el Proyecto A119, aunque finalmente éste se abandonó.
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